Голый землекоп — одно из двух известных науке эусоциальных позвоночных, единственное млекопитающее с непостоянной температурой тела, покрытое самым скудным волосяным покровом, абсолютный чемпион среди грызунов по продолжительности жизни и по разнообразию издаваемых звуков — кроме того, еще и нечувствителен к некоторым формам боли.

Наземные экосистемы, поглощая или выделяя огромное количество парниковых газов (СО₂, метана, оксидов азота), не только участвуют в круговороте углерода, но и оказывают заметное влияние на климат, ослабляя или усиливая эффекты глобального потепления. Однако взаимосвязь климата и процессов, протекающих внутри экосистем, остается еще крайне малоизученной.

Наблюдения за поведением каменных куропаток, птенцов и взрослых, позволили биологам из Университета Монтаны (США) выдвинуть новую гипотезу возникновения птичьего полета, согласно которой предки птиц перешли к использованию передних конечностей для полета от применения их в качестве вспомогательного средства при взбегании на крутые склоны.

Австрийские и американские демографы уточнили прогнозы старения населения. К концу века средний возраст увеличится с 26,6 до 45,6 лет, а доля пожилых людей старше 60 лет перевалит за треть. Больше всего постареет население Японии и Океании, а также Европы (включая европейскую часть России) и Китая.

По наблюдениям на космическом телескопе «Хаббл» и наземном телескопе «Джемини» получены серьезные указания на то, что в звездном скоплении Омега Центавра находится черная дыра с массой около 30 000–50 000 масс Солнца. Это подтверждает, что Омега Центавра — не обычное шаровое скопление нашей Галактики, а остаток карликовой галактики, захваченной нашей.

Американские геологи предложили новую теорию формирования речных долин в Среднеатлантических штатах США. Они доказали, что хозяйственная деятельность человека (сведение лесов, строительство бесчисленных дамб) послужила важнейшим ландшафтообразующим фактором этого района.

В США вышло новое, переработанное и существенно дополненное издание книги «Наука, эволюция и креационизм», в которой большой коллектив авторов во главе с эволюционным генетиком Франсиско Айалой объясняет широкому кругу читателей, что известно науке об эволюции жизни на Земле и почему учения креационистов ненаучны и не составляют приемлемой альтернативы эволюционной теории.

Жалящие муравьи, заселяющие стволы и полости вздутий в основании шипов у акации Acacia drepanolobium, охраняют деревья от вредителей и питаются их нектаром. Но если крупные млекопитающие перестанут поедать листья и ветви акаций, деревья начинают экономить нектар и реже образуют вздутия. Дружественным муравьям на смену приходят менее дружественные, а с ними и насекомые-вредители.

Американские ученые доказали, что круглые черви периодически погружаются в состояние покоя (летаргию), напоминающее сон высших животных. Летаргия предваряет процесс линек, у взрослых же червей летаргии не обнаружено. Судя по двигательным реакциям червя, в период покоя происходит образование синапсов и подстройка нервной системы к новым потребностям перелинявшего животного.

В декабре на индонезийском острове Бали прошла очередная конференция сторон Рамочной конвенции ООН об изменении климата. Для согласования решений понадобились ночные совещания, дополнительный день работы и повторный визит генерального секретаря ООН. И хотя компромисс был найден, будущее климатического процесса остается не вполне очевидным.

Известковые пластинки необычной формы, часто встречающиеся в отложениях возрастом 480–300 млн лет и известные под названием Machaeridia, трактовались разными исследователями как части скелета усоногих раков, иглокожих, моллюсков или кольчатых червей. Уникальная находка, сделанная в Марокко, доказала правильность последней версии.

Телескоп «Хаббл» запечатлел красивейший случай гравитационного линзирования — двойное эйнштейновское кольцо. Для этого надо было, чтобы три галактики оказались почти на одной прямой. Обнаружение и детальное исследование таких систем в рамках будущих проектов даст возможность независимо определять важные космологические параметры.

Бабочки-голубянки развиваются в гнездах муравьев, которые выращивают гусениц, принимая их по запаху за своих личинок. Это стимулирует в муравьиных популяциях локальные эволюционные процессы: отбор поощряет изменение запаха личинок, не давая муравьям спутать их с гусеницами-паразитами. Бабочки же эволюционируют вслед за муравьями, подстраиваясь под новый личиночный запах.

Если до недавнего времени по мере увеличения выбросов СО₂ в атмосферу, пропорционально возрастало и связывание его в ходе фотосинтеза растениями и фитопланктоном океана, то теперь биосфера за человеком уже не успевает. К такому тревожному выводу пришла группа ученых из разных стран, изучив сезонные колебания концентрации СО₂ в различных точках Северного полушария.

В предпоследнем прошлогоднем номере журнала Physical Review Letters опубликована статья с ничем не примечательным названием: «Зарядовый радиус ядра гелия-8», подписаннная 18 физиками из США, Франции и Канады. Полученный результат вполне соответствует новейшим теоретическим моделям структуры легких нейтроноизбыточных ядер и тем самым укрепляет доверие к их возможностям.