Среди достижений биологии уходящего года особое место занимает прорыв в области исследования геномов отдельных людей. Мы стоим на пороге эпохи персональной генетики и скоро начнем пожинать ее плоды — как новые возможности медицины, так и новые этические и политические проблемы.

Обезьяны умеют складывать числа в уме — это экспериментально доказали ученые из Университета Дьюка (США). Точность арифметических операций у макак-резусов составила 76%, а у студентов по тем же тестам – 94%. При этом время, которое требовалось испытуемым макакам и людям для подсчетов, почти не отличалось.

Американские ученые получили уникальную возможность случайного выбора детей-сирот в детских домах Бухареста для передачи на воспитание приемным родителям. Благодаря этому впервые удалось получить методологически корректные и статистически достоверные доказательства того, что дети, переданные на патронатное воспитание, опережают в умственном развитии своих сверстников, оставшихся в приютах.

Большая международная группа исследователей построила эволюционное древо жуков — самой разнообразной группы живых существ — на основе нуклеотидных последовательностей трех генов. Выяснилось, что многие современные подсемейства жуков появились еще в юрском периоде, задолго до первых цветковых растений.

Международная команда ученых описала последовательность событий глобального потепления на границе палеоцена и эоцена. Сценарий потепления оказался противоположным общепринятому: сначала произошли изменения в морской биоте, через 1–1,5 тыс. лет повысилась температура воды, еще через 3–3,5 тыс. лет в атмосфере и морской воде увеличилось содержание углерода C¹³.

Бразильские ученые обнаружили, что главной причиной вымирания земноводных в лесах Атлантического побережья является «разделение местообитаний» — затрудненность сообщения между остатками лесных массивов, где живут взрослые земноводные, и водоемами, где они размножаются.

Канадские исследователи заметили, что молодь горбуши во время ската в море подхватывает паразитов — лососевых вшей. Из-за этого растет смертность молоди естественной популяции, обитающей по соседству с лососевыми фермами. Расчеты показали, что уже через четыре года в районе интенсивной аквакультуры лососей сохранится только 1% естественной популяции горбуши.

Германские палеонтологи нашли в куске янтаря возрастом 100 млн лет одноклеточные ловчие кольца, принадлежавшие древнему хищному грибу. До сих пор ископаемые хищные грибы были найдены только в мексиканском янтаре, возраст которого втрое меньше. Находка показала, что хищничество среди грибов имеет давнюю историю и возникало независимо в разных эволюционных линиях.

В апреле нынешнего года у звезды Gliese 581 были обнаружены две планеты землеподобного типа. И вот теперь три группы астрономов представили свои модели, рассматривающие разные аспекты возможной жизни на этих планетах, границы обитаемой зоны вокруг Gliese 581, а также устойчивость самой планетной системы.

Проанализировав разнообразные данные о гусеницах бабочек-парусников рода Papilio, энтомологи из Аризонского и Альбертского университетов пришли к выводу, что наряду с «ядовитой» диетой на возникновение предупреждающей окраски существенное влияние оказывают условия обитания гусениц — в частности, ширина листьев растения, на котором они живут.

Идея о том, что в системе «паразит—хозяин» должна происходить эволюционная «гонка вооружений», была проверена на рачках-дафниях и бактериях Pasteuria, 30 лет коэволюционировавших в небольшом пруду. В соответствии с теорией, самыми опасными для дафний оказались современные им паразиты, а «прошлые» и «будущие» популяции бактерий заражали рачков с меньшей эффективностью.

Каким образом жизнь на Земле смогла сохраниться во время чудовищных похолоданий, несколько раз охватывавших нашу планету 600–800 миллионов лет назад. Модель, предложенная канадскими исследователями, показывает, что океан, по-видимому, никогда не замерзал полностью, а Земля представляла собой не ледяной шар, а «слякотный».

Известно, что люди, у которых на поверхности клеток мозга понижено число дофаминовых рецепторов типа D2, чаще становятся алкоголиками и наркоманами. Считалось, что это связано с недостатком положительных эмоций. Оказывается, возможен и иной механизм связи: носители мутации, снижающей число рецепторов D2, обладают пониженной способностью учиться на собственных ошибках.

Экспериментируя с мутацией гена, связанного с синтезом транспортной РНК, американские ученые нашли способ выборочно сдерживать темпы деления наиболее активных клеток, не затрагивая медленно делящиеся клетки. Это открытие в перспективе может очень пригодиться при лечения раковых заболеваний и некоторых болезней сердца.

Сопоставив размеры черепных костей со стертостью зубов у 19 взрослых особей Paranthropus robustus, антропологи пришли к выводу, что у этих представителей вымершей тупиковой ветви гоминид самцы достигали зрелости намного позже самок и сильно превосходили их по размеру. Такая ситуация характерна для приматов с гаремным типом общественной организации.

Американские биологи обнаружили, что геномные перестройки, происходящие в ходе развития инфузории Oxytricha, управляются «программой», записанной в молекулах РНК. Открытие показало, что большая и очень важная часть наследственной информации у инфузорий передается вместе с молекулами РНК, представляющими собой копии хромосом большого ядра.

Анализ ДНК из костей двух неандертальцев показал, что оба они, возможно, были рыжими и светлокожими: у обоих обнаружена мутация в гене меланокортинового рецептора (MC1R), частично выводящая рецептор из строя. По-видимому, светлокожесть развилась независимо у древних и современных европейцев в связи с особенностями местного климата.