Лусхан — необычный плиозавр из Ульяновской области

Лусхан итильский (Luskhan itilensis). Иллюстрация Андрея Атучина

Международная группа палеонтологов опубликовала статью с описанием необычной морской рептилии, обитавшей на территории Ульяновской области 130 миллионов лет назад, в начале мелового периода. Рептилия получила имя лусхан итильский (Luskhan itilensis). Это плиозавр, который отказался от роли суперхищника, перешел на питание мелкой рыбой и кальмарами, а его морда внешне стала напоминать морду дельфина.

Подмываемые водой берега могут приносить неожиданные открытия. Так случилось и в 2002 году, когда заведующий естественнонаучным музеем Ульяновского государственного университета Г. Н. Успенский недалеко от поселка Сланцевый рудник под Ульяновском обнаружил в размытом береге Волги несколько костей. Берега там сложены глиной, которая накопилась в морях раннего мелового периода, поэтому можно было надеяться, что находка интересная. Успенский с напарником сняли верхние пласты глины и поняли, что нашли большой и неплохо сохранившийся скелет. Чтобы его извлечь из глины, пришлось организовать небольшую экспедицию.

Речной обрыв в окрестностях поселка Сланцевый рудник. Берег сложен плотными глинами, которые образовались из ила древнего моря. Фото И. М. Стеньшина

Сложностей добавляло то, что кости были рыхлые и хрупкие. Чтобы их не повредить, приходилось оставлять вокруг них «чехол» из глины, который дополнительно укреплялся и изолировался от воздуха при помощи гипса, пленки, досок и проволоки. Весь процесс снимался на фото и видео, по этим материалам позже удалось реконструировать положение скелета в породе, которое в суматохе не догадались зафиксировать сразу.

Рептилия лежала на брюхе, передней частью, под небольшим наклоном уходя в древний ил. Ее хвост лежал у уреза Волги, а туловище тянулось в сторону обрыва. Задние ласты и хвост, видимо, разметало еще на дне мелового моря, а Волга добавила разрушений.

Прорисовка залегания скелета в породе. Рисунок Н. Г. Зверькова

Раскопка длилась месяц, работы завершились в октябре. Девять загипсованных монолитов с костями общим весом 2,5 тонны переправили на катере в Ульяновск. Скелет планировали очистить за год, но работа затянулась на десять лет. Процесс, в частности, осложнялся тем, что сохранность костей была не слишком хорошей: они были как труха, сыпались, крошились. Многие оказались покрыты пиритовыми наростами — как старое дерево лишайником.

Еще неотпрепарированные фрагменты челюстей лусхана с пиритовыми золотистыми наростами. Фото из архива Г. Н. Успенского

Пирит — опасный минерал: он замещает органические ткани, а при попадании во влажную среду с доступом кислорода начинает разлагаться. Пиритом испорчены многие кости поволжских морских рептилий. Вероятно, трупы животных погружались в ил древнего моря, куда не проникал кислород и где были хорошие условия для роста пиритовых кристаллов. Ил затем превратился в плотные глины, которые защищали остатки древних животных от кислорода. Но когда кости извлекают из глины, они начинают разрушаться. Чтобы помешать этому, остатки рептилий пропитывают разными растворами.

В 2012 году, спустя десять лет после находки, скелет полностью очистили от породы и пропитали эпоксидными и укрепляющими растворами. Нчалось его изучение. Им заинтересовалась целая группа ученых, в том числе ведущий специалист по плезиозаврам и плиозаврам Роджер Бенсон (Roger B. J. Benson) из Великобритании. Оказалось, что открыт новый вид древних морских рептилий плиозавров. Найденный скелет был почти полным (не хватало только хвоста, но у плиозавров он обычно короткий) — это вообще один из самых полных скелетов нижнемеловых плезиозавров, найденных в мире. В длину он достигает 6,5 м, из которых почти четверть — 1,6 м, рост подростка, — приходится на череп.

Скелетная реконструкция лусхана. Белым отмечены найденные кости, серым — отсутствующие. Рисунок Н. Г. Зверькова

Сначала рептилию хотели назвать улгузавром — в честь Ульяновского государственного университета. Потом обсуждали имя «вампирозавр» за торчащие вперед два зуба. Но в итоге выбрали другое имя — лусхан итильский (Luskhan itilensis). Название можно перевести как «Дух-хозяин Волги» или «Повелитель волжских вод». Монголы, жившие во времена Золотой орды в Поволжье, называли Луус-ханом хозяина духов воды. А Итиль — древнее тюрко-монгольское название Волги.

Недавно коллектив ученых, занятых исследованием лусхана, выпустил небольшую статью с первыми результатами. Более объемная статья с подробным описанием морфологии рептилии тоже готовится.

Лусхан оказался очень необычным. Все известные до этого плиозавры были суперхищниками и занимали верхушку пищевой пирамиды. Они питались крупной рыбой и другими морскими рептилиями. А новый плиозавр оказался рыбоядным: охотился на кальмаров и мелкую рыбешку. Об этом свидетельствует форма его челюстей и зубов. Зубы у него были слабые и мелкие, размером меньше спички и одинаковые по всей длине челюсти (у других плиозавров зубы размером с банан). При этом они всё еще были треугольными, как у серьезных хищников. Но эта форма, подходящая для разрывания крупной добычи, была уже ненужным для животного наследием предков.

Необычная для плиозавра экологическая ниша рыбоядной рептилии привела к ряду морфологических изменений и конвергентному сходству с неродственными группами. У лусхана сильно вытянулись и стали тонкими челюсти. Они напоминали челюсти современных гавиалов и дельфинов, а также других древних морских рептилий — поликотилид, питавшихся рыбой. Сперва находку даже посчитали древнейшим представителем поликотилид, пока другие особенности не указали на принадлежность лусхана к плиозаврам. Вообще, можно сказать, что новый плиозавр был какой-то курьезной химерой. Такой же сенсацией мог, к примеру, стать тираннозавр, питавшийся червями и жуками.

Подобное конвергентное сходство подчеркивает экоморфологическое разнообразие плиозаврид и показывает, что их эволюционная история была более сложна, чем предполагалось ранее. Также она позволяет опровергнуть сложившийся стереотип, что все без исключения плиозавры были гигантскими хищниками морских мезозойских экосистем.

Лусхан — единственный известный плиозавр, покинувший экологическую нишу сверххищников. Он показал, что после массового вымирания в конце юрского периода плиозавры попытались занять несвойственные им ниши и некоторым это удалось.

Еще одна интересная особенность лусхана — крохотные «бивни» на верхней челюсти: на самом кончике его морды торчат вперед два зуба, тоже примерно со спичку длиной. Специалист по современным китам Оливье Ламбер (Olivier Lambert), изучавший лусхана, отметил, что подобные зубы есть у клюворылых китов (например, у Ziphius cavirostris) и используются самцами в брачных турнирах. Возможно, лусханы тоже дрались за самок, царапая друг друга мордами. Нанести серьезные раны друг другу этими «бивнями» они не могли.

Скелет лусхана, выставленный в Ульяновском областном краеведческом музее. Видны два его «бивня» на конце морды. Фото Н. Г. Зверькова

В июне 2017 года скелет выставили в Ульяновском областном краеведческом музее, на временной выставке. Выставка продлится, вероятно, до конца лета.

Источник: Valentin Fischer, Roger B. J. Benson, Nikolay G. Zverkov, Laura C. Soul, Maxim S. Arkhangelsky, Olivier Lambert, Ilya M. Stenshin, Gleb N. Uspensky, Patrick S. Druckenmiller. Plasticity and Convergence in the Evolution of Short-Necked Plesiosaurs // Current Biology. 2017. DOI: 10.1016/j.cub.2017.04.052.

Антон Нелихов