Юные австралопитеки были добычей хищных птиц

Австралопитек африканский (Australopithecus africanus) жил в Южной Африке между 3,3–3,0 и 2,5 млн лет назад. Его череп ближе к человеческому, а строение конечностей, наоборот, более примитивно, чем у австралопитека афарского. Фото с сайта www.mnh.si.edu

Южноафриканский антрополог Ли Бергер, переисследовав найденный в 1924 году череп знаменитого «ребенка из Таунгса», пришел к выводу, что юный австралопитек стал жертвой крупной хищной птицы. Об этом свидетельствуют характерные повреждения глазниц. Именно такие отметины оставляет на черепах съеденных им обезьян венценосный орел. Ранее считалось, что убийцей «Таунгс-бэби» был крупный хищник из семейства кошачьих.

Череп «ребенка из Таунгса» был найден шахтером известкового рудника в Южной Африке в 1924 году. Череп попал в руки Раймонда Дарта, одного из пионеров палеоантропологии. Уже в следующем году в журнале Nature появилась сенсационная статья Дарта, озаглавленная «Австралопитек африканский: человекообезьяна из Южной Африки» (Dart R.A. 1925. Australopithecus africanus: the man-ape of South Africa. Nature 115:195–199). Так человечество впервые узнало об австралопитеках — долгожданном «недостающем звене» между обезьянами и уже известными к тому времени питекантропами. Полная драматизма история открытия первого австралопитека прекрасно описана в книге Н. Эйдельмана «Ищу предка».

Вместе с черепом юного австралопитека в пещере Таунгс (или Таунг, Taung) были обнаружены кости бабуинов, антилоп, черепах и других животных. Черепа бабуинов были как будто проломлены каким-то тупым орудием. Дарт предположил, что вся эта фауна — остатки пиршеств человекообезьян. Так возник образ австралопитека — умелого охотника, бегавшего по саванне за бабуинами и убивавшего их ударом дубины по голове. Впоследствии были найдены и взрослые особи A.africanus, также в комплексе с разнообразной ископаемой фауной.

Мегантереон, один из подозреваемых по «делу об убийстве Таунгс-бэби», теперь оправдан (фото с сайта www.macroevolution.narod.ru)

Детальное изучение этих палеокомплексов привело ученых к выводу, что найденные скопления костей — действительно остатки пиршеств, но не человекообезьян, а каких-то других хищников. Австралопитеки оказались не охотниками, а жертвами. Подозрение вначале пало на крупных кошачьих, таких как саблезуб мегантереон (Megantereon). В числе возможных охотников на человекообезьян называли также леопарда и пятнистую гиену. Эти предположения основывались, в частности, на сравнении микроэлементного и изотопного состава костей хищников и древних гоминид.

В 1995 году было впервые высказано предположение, что «Таунгс-бэби» вместе с бабуинами и другим зверьем пал жертвой крупной хищной птицы, подобной современному венценосному орлу (Berger L.R., Clarke R.J. 1995. Eagle involvement in accumulation of the Taung child fauna. J Hum Evol 29: 275–299). Гипотеза опиралась на сходство повреждений, наблюдаемых у таунгских бабуинов, с теми, которые обнаруживаются на костях современных мелких обезьян, убитых орлами. Гипотеза была подвергнута резкой критике. В частности, высказывалось мнение, что ни один орел не в состоянии поднять в воздух такую крупную добычу, как детеныш австралопитека.

Венценосный орел и подобные ему пернатые хищники были смертельными врагами наших далеких предков — австралопитеков (фото © Yves Thonnerieux с сайта www.oiseaux.net)

За последние годы о повадках крупных хищных птиц — охотников на обезьян — стало известно намного больше. Например, выяснилось, что «подъемную силу» этих птиц до сих пор сильно недооценивали. Однако «птичьей гипотезе» не хватало решающего доказательства — явных следов того, что «ребенок из Таунгса» побывал в когтях огромного орла. И вот теперь такое доказательство наконец получено.

В последнем (октябрьском) номере журнала American Journal of Physical Anthropology опубликованы результаты детального исследования черепов обезьян, убитых африканским венценосным орлом (McGraw et al., 2006). В этом же номере журнала южноафриканский антрополог Ли Бергер (Lee R. Berger) из Витватерсрандского университета (University of the Witwatersrand), один из авторов «птичьей гипотезы», сообщил о том, что точно такие же повреждения имеются у Таунгс-бэби.

Ознакомившись с рукописью статьи Макгроу, Бергер обратил внимание на описание характерных отверстий и проломов в верхних частях глазниц, оставляемых орлиными когтями. Ученый немедленно переисследовал череп ребенка из Таунгса и обнаружил точно такие же повреждения в обеих глазницах. Раньше на них никто не обращал внимания, что и не удивительно — ведь до исследования Макгроу эти повреждения всё равно не удалось бы интерпретировать. В правой глазнице Таунгс-бэби заметно круглое отверстие диаметром 1,5 мм, в верхней части левой глазницы — большой пролом с неровными краями. Вместе с описанной еще в 1995 году вмятиной на верхней части черепа эти повреждения являются достаточным доказательством того, что юный австралопитек был пойман, убит и съеден крупной хищной птицей.

Череп мартышки, убитой венценосным орлом (слева) и череп ребенка из Таунгса со сходными повреждениями (фото из статьи в American Journal of Physical Anthropology)

Бергер указывает, что орлы, скорее всего, были далеко не единственными врагами австралопитека африканского. Четвероногие и пернатые хищники — важнейший фактор смертности у современных африканских обезьян, и, по-видимому, у наших далеких предков дела обстояли не лучше. Многие современные антропологи считают угрозу со стороны хищных зверей и птиц одной из основных причин развития социальности у древних гоминид (а социальность, в свою очередь, создала предпосылки для ускоренного развития разума), поэтому для того, чтобы понять эволюцию наших предков, очень важно знать, кто на них охотился.

Источник: Lee R. Berger. Predatory Bird Damage to the Taung Type-Skull of Australopithecus africanus Dart 1925 // American Journal of Physical Anthropology. 131: 166–168 (2006).

См. также:
1) «Дочка Люси» ходила как человек, а лазила по деревьям и думала как обезьяна. «Элементы», 26.09.2006.
2) Австралопитек афарский все-таки был прямоходящим, «Элементы», 21.07.2005.
3) Дональд Джохансон, Мэйтленд Иди. «Люси: истоки рода человеческого».
4) Происхождение и эволюция человека.

Александр Марков

Последние новости: Палеонтология, Антропология, Александр Марков