Гигантская нора

Тут и там на просторах Южной Америки люди находят вот такие загадочные пещеры, от сравнительно небольших до гигантских, в которые можно зайти, даже не пригнув головы, и прошагать по ней больше полукилометра! Что это — результат работы какого-то геологического процесса или подземное жилище древних людей? Ни то, ни другое. Перед вами — самые большие норы из когда-либо обнаруженных человечеством. На их стенах создатели оставили зловещие следы своих когтей.

Судя по размеру некоторых борозд, животное было впечатляющих габаритов. Фото © Heinrich Frank с сайта amusingplanet.com

Но не стоит пугаться: обладателями когтей были не какие-то свирепые хищники вроде медведей, а неполнозубые млекопитающие, гигантские родственники современных ленивцев (см. картинку дня Ленивец и его водоросли). Эти звери, обладающие мощными передними конечностями с внушительными когтями, были достаточно велики, чтобы выкопать как минимум крупнейшие из обнаруженных нор.

На данный момент найдены уже тысячи нор — в одном только бразильском штате Риу-Гранди-ду-Сул их отыскали больше 1500! Прямые или слегка извилистые, простые или разветвленные, изолированные или сгруппированные, возрастом от нескольких тысячелетий до миллионов лет, — такие туннели буквально пронизывают землю, по которой некогда бродили их гигантские создатели.

Палеонтологи делят такие норы на два ихнотаксона (см. картинку дня Следы невиданных зверей) — Megaichnus minor и M. major, то есть «маленькие» и «большие» соответственно. Меньшие норы достигают 1,4 метра в высоту и отличаются цилиндрическим просветом, тогда как в больших норах высота потолка составляет до 2 метров, а ширина норы — до 4 метров. Исследователи полагают, что M. minor могли выкопать гигантские броненосцы (см. картинку дня Броненосец с булавой и Рогатый броненосец), а вот M. major были способны создать только гигантские ленивцы.

Палеоноры и их возможные создатели, изображенные в одном масштабе. Рисунок из статьи R. P. Lopes et al., 2016. Megaichnus igen. nov.: Giant Paleoburrows Attributed to Extinct Cenozoic Mammals from South America

Гигантские ленивцы просуществовали на Земле около 35 миллионов лет и вымерли сравнительно недавно, всего около пяти тысяч лет назад. Они были распространены в Южной, Центральной и отчасти Северной Америках, включая морские острова, и вырастали до размеров африканского слона: например, мегатерии и эремотерии весили до четырех тонн!

Некоторые из гигантских ленивцев в сравнении с человеком: мегатерий (А) и эремотерий (B) были в числе крупнейших, а вот милодон Дарвина (Mylodon darwini; D) весил «всего» около полутора тонн — кстати, его обнаружил Чарльз Дарвин во время плавания на «Бигле». Рисунок из статьи Lopes, Pereira. 2019. On the presence of Megatherium Cuvier, 1796 (Xenarthra, Pilosa) in fossiliferous deposits of the Coastal Plain of Southern Brazil

Норы гигантских ленивцев найдены только в Бразилии, а норы M. minor встречаются и южнее, в Аргентине и Парагвае. При этом в одних регионах палеоноры находят тысячами, а в других они попадаются единично. Частично это можно объяснить недостаточностью данных, ведь ученые пристально изучают такие туннели всего пару десятилетий. Вдобавок, многие из них до сих пор заполнены осадком (кстати, по-английски такие «забитые» норы называют crotovines, то есть... кротовинами!), так что отыскать их непросто. Однако, по-видимому, ключевая причина их неравномерного распределения — подходящие условия для рытья: все палеотоннели были найдены в холмистой местности с относительно стабильным рельефом и подходящим субстратом, не слишком твердым, но и не осыпающимся.

Судя по величине некоторых нор и их устройству, это могли быть «семейные предприятия»: внутренние камеры слишком просторны, чтобы вместить всего одно отдыхающее животное, а низкий уровень обмена веществ, характерный для всех неполнозубых, делает бессмысленным создание сверхдлинных туннелей одним зверем. В одной из нор нашли скелеты разновозрастных животных — молодого и взрослого ленивца сцелидотерия (Scelidotherium). Так что по меньшей мере совместно отдыхать в таких норах ленивцы могли. Но не исключено, что ленивцы просто занимали старые норы, расширяя их со временем.

Это углубление в палеотоннеле могло служить для отдыха гигантского ленивца, и гладкая поверхность стены в таком случае была «выскоблена» телом зверя. Фото © Francisco Buchmann с сайта revistapesquisa.fapesp.br

А зачем огромным зверям нужны были такие убежища? Вряд ли у них было много врагов. Так что ключевой причиной для залезания в нору могла быть погода. Поскольку древние ленивцы, как и их современные родственники, отличались замедленным метаболизмом, им было непросто поддерживать температуру тела, а прохладный и сухой климат Америки ледникового периода создавал для этого дополнительные трудности. Также норы могли служить убежищем для рожающих самок, где они могли на время оставить свое беззащитное потомство, или общественной «спальней» для ленивцев со всех окрестностей, собиравшихся в норе, чтобы переждать неблагоприятные условия.

Фото © Amilcar Adamy с сайта amusingplanet.com.

Анна Новиковская