«Штопор дьявола»

На этой фотографии конца XIX — начала XX века американский зоолог Фредерик Кортленд Кеньон запечатлен на фоне найденного в Небраске странного образования. Такие «винты», самые крупные из которых были почти трехметровой длины, находили на северо-западе Небраски начиная с 1800-х годов, но никто не мог даже предположить, что они из себя представляют.

Хотя индейцы лакота считали, что эти «винты» приносят удачу и защищают от злых подземных сил, местные фермеры всё равно прозвали их «штопорами дьявола» (devil’s corkscrews). Когда в 1890-е годы эти странные образования описал американский геолог и палеонтолог Эрвин Барбур (Erwin Hinckley Barbour), он назвал их Daimonelix, то есть «дьявольская спираль». К слову, в честь самого Барбура были названы причудливые саблезубые родственники современных кошек (см. картинку дня Барбурофелисы).

Ученый выдвинул гипотезу, что эти «винты» — остатки пресноводных губок, ведь он считал, что породы, в которых они встречались, были сформированы на дне пресноводных озер позднего миоцена, около 22 миллионов лет назад. Австрийский геолог Теодор Фукс (Theodor Fuchs) предположил, что «винты» могут быть норами грызунов, заполненными осадочными породами. Однако Барбур эту гипотезу отвергал, полагая, что грызуну нечего было бы делать на дне миоценового озера.

«Дьявольские штопоры» (стрелки), которые стали заметны благодаря эрозии раннемиоценовых отложений близ реки Найобрэра (Niobrara River) в штате Небраска, США. Фото с сайта age-of-mammals.ucoz.ru

Позже был проведен геологический анализ пород, окружающих «винты», и стало ясно, что 20 миллионов лет назад там находилось не озерное дно, а полузасушливая степь. Но Барбур не сдался и переклассифицировал Daimonelix как корнеплоды неизвестного растения. По его словам, столь совершенную форму могли создать лишь низшие формы жизни. Возразить известному ученому никто не осмелился. И хотя уже через десять лет, в 1905 году, был описан скелет предполагаемого строителя «штопора дьявола», потребовалось еще полвека, чтобы окончательно поставить точку в вопросе о происхождении этих «винтов».

Как оказалось, виновником споров среди ученых был ископаемый бобр палеокастор (Palaeocastor), сравнительно небольшое животное, весившее не больше пяти килограммов. Его скелет был обнаружен в нижней горизонтальной части «винта», которая на самом деле оказалась не основанием «губки», а гнездовой камерой.

Окаменелая нора палеокастора в Королевском музее Онтарио, Канада. Обратите внимание на нижнюю часть, уходящую в сторону под углом: эта особенность присуща всем «штопорам дьявола». Барбур предполагал, что это часть основания «губки», которой та прикреплялась к субстрату. На самом же деле это была гнездовая камера ископаемого бобра. Фото © Daderot с сайта commons.wikimedia.org

В отличие от современных бобров, палеокастор принадлежал к особой эволюционной линии этого семейства, адаптировавшейся к роющему образу жизни. У него был уплощенный череп, небольшие глаза, крепкие зубы, мощные и широкие передние лапы, укороченный хвост.

Создатель «штопора дьявола» в естественном слепке собственной норы, хранящийся в Национальном музее естественной истории в Вашингтоне. Фото © Claire H. с сайта flickr.com

Разные виды палеокасторов использовали разные способы рытья — кто-то в основном пользовался лапами, другие рыли зубами. Но в целом все представители этого рода много времени проводили под землей.

Зачем же им это было нужно? Дело в том, что в позднем олигоцене и раннем миоцене, когда палеокасторы появились на территории Северной Америки, климат стал прохладнее и засушливее, и на месте лесов раскинулись травянистые степи. Так что многим видам грызунов пришлось адаптироваться к новым условиям и начинать активно копать норы. В итоге свои «копатели» возникли и среди бобровых, но особого успеха на этом поприще они не добились. Просуществовав около 10 миллионов лет, роющие бобры исчезли. До наших дней дожили только те представители семейства, что «делали ставку» на полуводный образ жизни.

Но почему же именно спираль? Высказывалось несколько предположений. Например, территориальная скученность: описана ископаемая колония, насчитывающая почти две сотни нор, и прямые ходы в них неизменно пересекались бы. Другие версии — защита от хищников, а также сохранение оптимального режима температуры и влажности в гнездовой камере.

Палеокасторы скрываются в своих норах, пока снаружи бродит хищный зодиолестес (Zodiolestes), дальний родич современных хорьков. Достаточно ли будет витков спирали, чтобы хищный зверек устал преследовать добычу под землей? Рисунок © Julio Lacerda с сайта eartharchives.org

Что любопытно, за много миллионов лет до появления первых млекопитающих похожие спиральные норы строили их далекие родственники, позднепермские дицинодонты-дииктодоны (см. картинку дня Нора дииктодона). Они тоже выживали в засушливом климате и были вынуждены спасаться от многочисленных хищников. Так что, возможно, эта странная «мода» еще не раз проявится среди млекопитающих и их потомков.

Фото © James St. John с сайта flickr.com. Оригинальная фотография сделана на территории национального заповедника Агат-Фоссил-Бедс (Agate Fossil Beds National Monument) на северо-западе Небраски.

Анна Новиковская