Крокодил-император

Это необычное столкновение вполне могло произойти около 115 миллионов лет назад, в раннем мелу. В те времена Северная Африка была домом для множества удивительных динозавров, и трехтонный зухомим (Suchomimus tenerensis), близкий родич знаменитого спинозавра (см. Гигантский динозавр Spinosaurus aegyptiacus был не «крокодилом», а «цаплей», «Элементы», 13.01.2023), мог считаться одним из крупнейших местных хищников. Однако, явившись на берег реки в поисках хорошего местечка для рыбалки, этот великан едва сам не стал жертвой еще более страшного хищника — взрослого саркозуха (Sarcosuchus imperator), девятиметрового «крокодила», весившего больше четырех тонн!

Несмотря на внешнее сходство, саркозух не был ближайшим родственником современных крокодилов: на самом деле этот крокодиломорф относится к вымершему семейству фолидозавров, чьи представители в позднем мезозое населяли водоемы Северной Америки, Европы, Африки и Азии. Причудливый моуразух (см. картинку дня Кайман-пеликан) или бегающий за добычей боверизух (см. картинку дня Копытный крокодил) приходятся современным крокодилам куда более близкими родичами, тогда как фолидозавры не пережили эпоху расцвета рептилий и вымерли вместе с не-птичьими динозаврами в конце мелового периода.

Реконструированный скелет саркозуха в Национальном музее естественной истории в Париже. Первоначально длина взрослой особи оценивалась примерно в 12 метров, однако согласно современным оценкам саркозух был несколько меньше. Фото © Philippe Taquet с сайта scielo.br

Первые окаменелости саркозуха были найдены во время экспедиций французского палеонтолога Альбера-Феликса де Лаппарана (Albert-Félix de Lapparent) в 1946–1959 годах в пустыне Сахара. Остатки были крайне фрагментированы и представляли набор фрагментов черепа, зубов, остеодерм (см. картинку дня Рогатый броненосец) и позвонков. Лишь в 1964 году исследовательская группа французского Комиссариата по атомной и альтернативным видам энергии нашла почти полный череп в Нигере и отправила в Париж. Этот череп и стал голотипом нового вида Sarcosuchus imperator в 1966 году. А спустя еще одиннадцать лет стало известно, что африканский вид саркозухов был не единственным в роду. Ученые изучили фрагментированные остатки крокодиломорфа, найденные в конце XIX века на северо-востоке Бразилии, и отнесли их к роду саркозухов, назвав вид Sarcosuchus hartti.

Долгое время об анатомии саркозуха мало что было известно из-за крайней неполноты ископаемого материала. Но в 1995–2000 годах во время экспедиций под руководством американского палеонтолога Пола Серено было найдено несколько частичных скелетов. Первоначально размер животного оценивали, исходя из размеров черепа и соотношения размеров головы и тела у современных представителей отряда крокодилов — индийского гавиала и австралийского гребнистого крокодила. Поэтому саркозух, обладавший крупным полутораметровым черепом, был представлен как чудовищный ящер с телом длиной 11,65 метра и массой больше 8 тонн! Однако позднее оценка была скорректирована с учетом размеров костей конечностей и ширины черепа, и теперь максимальная длина саркозуха оценивается в 9,5 метров, а масса — в 4,3 тонны.

Реконструкция взрослого саркозуха на основании костей, найденных экспедициями Пола Серено. Обратите внимание на очень длинное рыло, составлявшее три четверти от общей длины черепа и заканчивающееся расширением — «буллой». Назначение этой «буллы» пока не ясно. Длина масштабных отрезков — 10 см. Рисунок из статьи P. Sereno et al., 2001. The Giant Crocodyliform Sarcosuchus from the Cretaceous of Africa

Как же доисторические крокодилы становились такими гигантами? Пол Серено дал ответ на этот вопрос, изучив тонкие срезы остеодерм молодого саркозуха и подсчитав количество линий задержки роста (см. Lines of arrested growth, LAGs), по которым можно оценить возраст животного. Всего таких линий оказалось около сорока, и Серено предположил, что саркозуху требовалось около 50–60 лет, чтобы достичь взрослых габаритов.

Поскольку современные дикие крокодилы редко доживают до столь преклонных лет, Серено предположил, что S. imperator отличался более продолжительным периодом быстрого роста в юном возрасте. Это позволяло животному достичь пригодных для размножения габаритов задолго до достижения физической зрелости, что было характерно и для некоторых динозавров (см. картинку дня Дейнонихи против тенонтозавра).

Вполне вероятно, быстрый рост в ювенильном возрасте был нужен и для того, чтобы подросшая самка смогла защитить свое потомство: как и в современной Африке, юные саркозухи наверняка были лакомым кусочком для многих хищников. Рисунок © Gabuded с сайта deviantart.com

Судя по пропорциям черепов особей разных возрастов, у молодых саркозухов морда скорее напоминала морду гавиала, с узким и длинным рылом, вероятно в основном годящимся лишь для ловли рыбы. А вот у взрослых саркозухов рыло становилось значительно шире, что вкупе с прочными зубами предполагает более разнообразную диету. Могли ли такие «суперкрокодилы» охотиться на динозавров (см. А зубастый крокодил динозавра проглотил, «Элементы», 22.02.2022)? Вполне, но с поправкой. Судя по биомеханике черепа, саркозухи не могли, в отличие от своих современных родственников, совершать «перекаты», зажимая часть тела жертвы в зубах и вращаясь вокруг собственной оси, чтобы оторвать кусок мяса от тела. В таком случае, убив крупную добычу, саркозух должен был использовать другой способ расчленения добычи — например, зажав ее в челюстях, совершать резкие рывки головой и туловищем, либо ждать, пока туша не начнет разлагаться, после чего расчленить ее стало бы проще.

При своих солидных размерах вряд ли саркозух часто показывался на суше, что подтверждает находка его остатков в речных и озерных отложениях. К примеру, в Нигере саркозух жил в обширной речной дельте, а в Бразилии его остатки нашли в мелководной озерной среде. И там, и там эти крокодиломорфы делили среду обитания с многочисленными динозаврами, и хотя явных свидетельств охоты обнаружено не было, вряд ли взрослый четырехтонный саркозух мог найти себе другую подходящую добычу.

Рисунок © Raul Martin с сайта paleontologyworld.com.

Анна Новиковская