Гигантский бобр

Современные бобры — звери довольно внушительные: матерый самец может весить около 30 килограммов. Однако гигантские бобры (Castoroides), плававшие в водоемах Северной Америки еще 10 тысяч лет назад, достигали размеров небольшого черного медведя! На рисунке видно, что ископаемый бобр был минимум вдвое больше современного канадского.

И это лишь один из примеров утраченного разнообразия семейства бобровых, от которого до наших дней дожила всего пара видов. Бобры возникли в Северной Америке в позднем эоцене, около 40 миллионов лет назад, и вскоре добрались и до Евразии. Некоторые из примитивных представителей семейства рыли норы и много времени проводили под землей, однако предки гигантского и современных бобров «сделали ставку» на полуводный образ жизни — и не прогадали!

Возраст самых старых окаменелостей гигантского бобра — от полутора до миллиона лет. Нашли их во Флориде, которая и в те времена была достаточно зеленым местом, покрытым лесами и болотами. Вероятно, эти звери зародились в теплых южных краях, но, по мере того как ледники то наступали, то опять начинали таять, они распространились дальше на север, пока не дошли до приполярных регионов Аляски и Канады.

Существование гигантских бобров было тесно связано с водно-болотными угодьями. Судя по пропорциям тела и конечностей, эти грызуны отлично плавали. У них были мощные задние ноги с плоскими ступнями и мускулистая спина — на это указывают хорошо выраженные остистые отростки позвонков.

Скелет гигантского бобра в Национальном музее природы и науки в Токио, Япония. Фото © Momotarou2012 с сайта commons.wikimedia.org

В длину гигантский бобр достигал примерно двух метров, а весил, по разным оценкам, от 77 до 125 килограммов, что делает его крупнейшим представителем семейства и одним из самых больших известных грызунов, хотя, конечно, не самым крупным (см. картинку дня Грызун размером с корову).

Сравнение черепов гигантского и современного канадского бобров. Фото © Bloopityboop с сайта commons.wikimedia.org

Несмотря на внешнее сходство и название, гигантский бобр не приходился близкой родней современным: их последний общий предок жил около 20 миллионов лет назад, после чего эволюция этих животных шла разными путями. Отличался гигантский бобр и некоторыми деталями анатомии: например, хвост у него был пропорционально уже, а зубы — более крупными, изогнутыми и покрытыми более текстурированной эмалью, чем у современных бобров.

В отличие от современных родственников, гигантские бобры не были «дровосеками»: судя по изотопному составу их зубов, основу рациона этих животных составляли мягкие подводные растения, а не веточки и кора околоводных деревьев. Вдобавок, если у нынешних бобров резцы прямые как долото, у ископаемого великана они более загнутые и скорее подходят для вытягивания из ила питательных корневищ. А если нет нужды подгрызать деревья, то, скорее всего, не будет и возможности строить плотины. Это, в свою очередь, могло серьезно влиять на образ жизни и сокращать количество пригодных для заселения территорий. Современный бобр может превратить даже мелкий ручей во вполне пригодную для жизни запруду, которая не промерзнет зимой, предоставит защиту от хищников и позволит грызунам круглый год иметь доступ к водным растениям. Поэтому бобров относят к эдификаторам, или «экосистемным инженерам», то есть организмам, способным создавать или серьезно изменять среду собственного обитания (см. Колумбийские кокаиновые бегемоты постепенно становятся «экосистемными инженерами», «Элементы», 01.06.2020). Гигантские бобры такими возможностями не обладали. Поэтому когда климат начал теплеть, уменьшилась площадь болот и озер, от которых зависело выживание бобров-великанов, их ареал начал становиться всё меньше и меньше, и около 10 тысяч лет назад вымерли последние представители рода.

Могли ли гигантские бобры питаться корой деревьев, как современные родственники? Возможно, но вряд ли она составляла сколько-нибудь значительную долю в их рационе. Рисунок © Simon Stålenhag с сайта utstallning.nrm.se

Неизвестно, сыграли ли люди какую-то роль в исчезновении этих грызунов: кости гигантских бобров находили вместе с человеческими артефактами, но период сосуществования этих видов оценивается, самое большее, в тысячу лет, и не было обнаружено никаких доказательств, что палеоиндейцы массово охотились на этих животных. Тем не менее в мифах некоторых народов, например кри и оджибве, упоминаются гигантские бобры, что может быть свидетельством встреч людей с таким зверем или, по крайней мере, их знакомства с его остатками.

Рисунок © Corbin Rainbolt с сайта thecanadianencyclopedia.ca.

Анна Новиковская