Волжские драконы

На иллюстрации изображены птерозавры волгадрако (Volgadraco bogolubovi), их родовое название переводится как волжские драконы, а видовое дано в честь палеонтолога Н. Н. Боголюбова. В конце мелового периода волгадрако населяли территорию нынешнего Поволжья, их кости находят в Пензенской и Саратовской областях.

Волгадрако входили в семейство аждархид (Azhdarchidae), были крупными животными, размером с альбатроса. Как и большинство других птерозавров, они питались рыбой, и у них, вероятно, был «пеликаний» горловой мешок. Их изучению наука во многом обязана трем любителям палеонтологии из Саратова, которым повезло найти несколько позвонков, костей конечностей и часть нижнего клюва: по ним и был описан род волгадрако.

Часть нижнего клюва волгадрако. Вид сверху, сбоку и снизу. Размер находки — с мужскую ладонь. На клюве почти нет отверстий для кровеносных сосудов: он был нечувствительным, как рог. Возможно, такая особенность присуща и другим аждархидам, в том числе кетцалькоатлю, однако их клювы пока детально не изучены. Фото из статьи: А. О. Аверьянов и др., 2008. Новый аждархид (Pterosauria, Azhdarchidae) из позднего мела Поволжья

Подобно всем поздним птерозаврам, волгадрако были беззубыми. Зубастые птерозавры вымерли в середине мелового периода, в сеноманском веке. Любопытно, что они исчезли одновременно с последними ихтиозаврами (см. картинку дня Последние ихтиозавры Поволжья). Возможно, вымирание произошло по одной причине. По словам палеонтолога А. О. Аверьянова, к исчезновению ихтиозавров и зубастых птерозавров могло привести изменение кормовой базы — вымирание каких-то бронированных рыб, для захвата которых требовались зубы.

Беззубые птерозавры явно питались другими представителями ихтиофауны и смогли преодолеть кризис, однако их разнообразие неуклонно сокращалось на протяжении всего позднего мелового периода.

Последним семейством птерозавров были аждархиды. Они отличались крупными размерами. Расчеты западных ученых показали, что эти птерозавры весили до 250 килограммов. Была предложена гипотеза, что аждархиды вовсе утратили способность к полету, вели сухопутный образ жизни и были своеобразными хищными жирафами. Однако эти расчеты проводились по аналогии с птицами и не учитывали, что у птерозавров гораздо более пневматические кости.

Некоторое время назад была популярна идея о гигантских сухопутных птерозаврах-аждархидах. Фото с сайта livescience.com

Кости птерозавров — это, по сути, полые трубки со стенками миллиметровой толщины. Птицы добиться такого же легкого, воздушного строения костей так и не смогли.

Самый крупный аждархид — кетцалькоатль (Quetzalcoatlus northropi) — весил не более 70–80 килограммов и, вероятно, мог прекрасно летать. Не исключено, что поздние птерозавры, в том числе волгадрако, вообще до 90% времени проводили в воздухе и, возможно, спали в полете, не спускаясь на землю.

В конце мелового периода волгадрако был единственным птерозавром Поволжья. По словам Аверьянова, в экосистемах того времени вообще не встречалось больше одного таксона птерозавров, в отличие от более ранних эпох, когда разнообразие птерозавров исчислялось десятком для одного местонахождения — к примеру, в формации Сантана (см. Santana Formation) в Бразилии.

Пока в Поволжье найдены достоверные остатки двух птерозавров: слева беззубый волгадрако, справа — зубастый орнитохейрид. Второй жил на 20 миллионов лет раньше первого. Иллюстрация Андрея Атучина

За 20 миллионов лет до волгадрако Поволжский архипелаг населяли другие, пока мало изученные птерозавры из семейства орнитохейрид (Ornithocheiridae). Обломки их челюстей находили дважды: в Завокзальном ущелье Саратова (см. Л. И. Хозацкий, 1995. Птерозавр сеномана (поздний мел) Саратова) и в Волгоградской области возле хутора Меловатка (см. А. О. Аверьянов, Е. Н. Курочкин, 2010. Новая находка птерозавра в сеномане Поволжья). Эти птерозавры были размером с крупного орла. Остатки орнитохейрид раньше попадались только в меловых отложениях Британии. Примечательно, что и там от этих птерозавров сохранились исключительно обломки костей.

Иллюстрация Андрея Атучина.

О птерозаврах см. также:
1) Обнаружены два новых вида птерозавров, «Элементы», 10.10.2005.
2) Паразиты птерозавров оказались заядлыми ныряльщиками, «Элементы», 18.05.2017.
3) Крылатые чудовища древней Трансильвании (картинка дня).
4) Артурдактиль Конан Дойля (картинка дня).

Антон Нелихов