Американский гепард

Если особенно не приглядываться, сцену, изображенную на этой картинке, легко принять за фотографию из современной Африки. Вот какова сила параллельной эволюции! У родственных, но не связанных друг с другом видов в схожих условиях развиваются схожие черты строения (см. Пути эволюции предопределены на молекулярном уровне, «Элементы», 12.04.2006)! Ведь на самом деле это не гепард гонится за антилопой, а вымершая кошка мирационикс (Miracinonyx) преследует вилорога (Antilocapra americana).

Задача ей предстоит откровенно непростая: на коротких дистанциях вилорог может разгоняться до 88 километров в час. Это одно из самых быстрых копытных на нашей планете. С другой стороны, мирационикса, обладавшего изящным телосложением, длинными лапами и сильной поясницей, прозвали «американским гепардом». Однако на самом деле сходство между этими видами лишь поверхностное, и вряд ли мирационикс был столь же проворен, как его африканский «тезка».

Скелет современного гепарда (слева; фото с сайта bbc.co.uk) и мирационикса (справа; рисунок из статьи B. Van Valkenburgh, F. Grady, B. Kurtén, 1989. The Plio-Pleistocene cheetah-like cat Miracinonyx inexpectatus of North America): у обеих кошек короткие легкие черепа, длинные ноги и мощные спины, но, по-видимому, их внешнее сходство — исключительно внешнее

Мирационикс был более мускулистым в сравнении с гепардом, имел втяжные когти, которые не могли обеспечивать сцепление с землей при быстром беге, как «собачьи» когти гепарда. Передние ноги мирационикса были лучше адаптированы к захвату крупной добычи, чем «спринтерские» ноги гепарда. Его мозг не отличался той крайней степенью специализации, что присутствует у гепарда, — например, вестибулярный аппарат мирационикса был не так экстремально развит. Примечательно, что некоторые остатки мирационикса обнаруживали в местах, явно не подходящих быстро бегающему животному, например в гористой местности.

Фаланги пальцев стоп мирационикса с выпущенными когтями (A, B) и с втянутыми (C, D). Длина масштабного отрезка — 1 см. Фото из статьи J.-P. M. Hodnett et al., 2022. Miracinonyx trumani (Carnivora: Felidae) from the Rancholabrean of the Grand Canyon, Arizona and its implications for the ecology of the «American cheetah»

Возможно, мирациониксы также отличались более суровым нравом: найдены свидетельства внутривидовой агрессии по отношению к детенышам, что нехарактерно для современных гепардов. На челюстях и поясничном позвонке молодого мирационикса, обнаруженных в пещере Рампарт (Rampart cave) Большого каньона, имеются проколы от зубов сородича.

Следы зубов на костях юного мирационикса и их положение в скелете. Длина масштабного отрезка — 1 см. Фото из статьи J.-P. M. Hodnett et al., 2022. Miracinonyx trumani (Carnivora: Felidae) from the Rancholabrean of the Grand Canyon, Arizona and its implications for the ecology of the «American cheetah»

Исходя из внешнего сходства, ученые какое-то время полагали, что ископаемая североамериканская кошка родственна гепарду. Некоторые даже называли Северную Америку далекой прародиной быстроногих кошек. Но результаты анализа митохондриальной ДНК показали, что ближайшие современные родственники мирационикса — американские кошки, такие как ягуарунди и пума. С пумой, кстати, вымершую кошку объединяют менее заметные, но не менее важные детали строения, такие как форма слуховых костей и форма суставной поверхности голени.

Возможно, на самом деле «американский гепард» выглядел как длинноногая пума. Рисунок Александра Каца с сайта age-of-mammals.ucoz.ru

Однако куда больше вопросов вызывают даже не родственные связи, а образ жизни мирационикса: был ли это всё-таки «гепард», «пума» или, может быть, нечто среднее? Телосложение вымершей кошки было более изящным, несмотря на сопоставимый вес (около 70 килограммов, как и у крупного самца пумы), а длинные конечности говорят о том, что мирационикс хорошо бегал. Возможно, его охотничий стиль напоминал смесь привычек пумы и гепарда: подкрадываясь к жертве, он совершал короткий забег в ее направлении и завершал охоту мощным прыжком, вцепляясь в жертву когтями.

А мог ли такой «пумогепард» охотиться на вилорогов, как изображено на главной картинке? Некоторые исследователи даже полагали, что именно сверхбыстрые хищники вроде мирационикса «разогнали» вилорогов до таких скоростей — ведь в сегодняшней Северной Америке ни один крупный зверь за этой антилопой попросту не угонится! Проанализировав связь «хищник-жертва» с помощью изотопного анализа сохранившегося коллагена, ученые пришли к выводу, что «американские гепарды» действительно питались мясом вилорогов, хотя и не исключительно им. Вероятно, вилороги и другие среднеразмерные копытные вроде горных баранов составляли основную часть рациона мирационикса, тогда как другие кошачьи, в том числе американские львы и саблезубые гомотерии и динофелисы, отдавали предпочтение более крупной добыче — лошадям, бизонам и молодым мамонтам.

Возможно, на самом деле мирационикса скорее стоило назвать «американским ирбисом», и основной его добычей были горные бараны и козы. Рисунок © HodariNundu с сайта x.com

Мирациониксы успешно дожили до конца плейстоцена, но вымерли с началом голоценовой эпохи. Возможно, на исчезновение этих хищников повлияло прибытие на североамериканский континент современного человека (см. Вымирание мамонтов и мастодонтов в Северной Америке могло быть причиной, но не следствием изменения растительности, «Элементы», 30.11.2009) в сочетании с изменениями климата. Место открытых равнин, где еще недавно охотился «американский гепард», начали занимать леса, и если более «универсальная» пума смогла адаптироваться к жизни в новых условиях, то ее более специализированный родственник потерпел эволюционное поражение.

Рисунок © PhilipEdwin с сайта deviantart.com.

Анна Новиковская