Тоатерий, «ложная лошадь»

Если бы мы с вами перенеслись на 17 миллионов лет в прошлое, то в лесах Южной Америки наверняка смогли бы встретить вот таких симпатичных зверей, похожих на весело скачущих лошадок. Но это не лошади, а тоатерии (Thoatherium), в переводе с древнегреческого — «быстро бегающий зверь». Несмотря на тонкие изящные ноги с единственными копытами, к настоящим лошадям эти животные не имеют никакого отношения. Поэтому их называют «ложные лошади». Они — представители литоптерн, полностью вымершего отряда южноамериканских млекопитающих, родственного нотоунгулятам (см. картинку дня «Химера» Дарвина) и приходящегося лишь очень отдаленной родней современным непарнокопытным — лошадям, тапирам и носорогам.

Последние общие предки литоптерн и непарнокопытных жили еще на исходе мезозойской эры, так что внешний вид тоатерия — лишь результат параллельной эволюции. Более того, в деле превращения своих конечностей в сверхспециализированные однопалые «бегалки» этот 20-килограммовый зверек обскакал даже современную лошадь! Коневоды знают, что у лошадей на всех четырех ногах помимо «бегательного» третьего пальца, покрытого копытом, имеются рудиментарные грифельные косточки (splint bones) — остатки плюсневых и пястных костей второго и четвертого пальцев (а также потенциальный источник проблем с ногами из-за случайных травм). Так вот, у тоатерия эти самые грифельные косточки тоже есть, но они гораздо сильнее редуцированы и скорее напоминают костные чешуйки.

Слева — правая передняя нога тоатерия спереди и сбоку. Рисунок © Robert Bruce Horsfall из книги J. B. Hatcher, 1901. Reports of the Princeton University Expeditions to Patagonia, 1896–1899. Справа — левая нога. Кости предплюсны: Cal — пяточная кость (caleaneum); N — ладьевидная кость (navicular); Cn 3 — наружная клиновидная кость (external cuneiform); Cb — кубовидная кость (cuboid); As — таранная кость (astragalus). Крошечные треугольные косточки (II, IV) — это и есть грифельные косточки. Рисунок из книги W. B. Scott, 1913. A History of Land Mammals In The Western Hemisphere

Иными словами, нога тоатерия анатомически была даже совершеннее лошадиной. Однако вот что странно: если предки современных лошадей стали однопалыми, бегая по открытым равнинам и поедая жесткую траву, то тоатерии питались мягкими листьями и жили в густых тропических лесах, бегать по которым, конечно, можно, но большой скорости в них никак не разовьешь. Вдобавок, на мягкой лесной почве, да еще и изобилующей препятствиями, выгоднее иметь многопалые кисти и стопы, чтобы стабилизировать ноги, тогда как однопалость хороша при передвижении по твердому субстрату — в частности, скрепленной корнями травы почве открытых равнин, — поскольку облегчает кости ноги и позволяет эффективнее толкать тело вперед. Так что же, тоатерии, будучи лесными жителями и питаясь листьями, имели «неправильные» ноги?

Не совсем. Дело в том, что эти животные жили в довольно причудливой среде: судя по отложениям формации Санта-Круз (Santa Cruz Formation), в которых были найдены кости тоатерия, 17 миллионов лет назад Северная Аргентина представляла собой мозаичный ландшафт, в котором густые галерейные леса разделялись обширными травянистыми пастбищами. Вероятно, тоатерии держались в лесах, где могли найти подходящую еду. Хищники в этих лесах тоже водились, в основном — дальние родичи сумчатых, спарассодонты (см. картинку дня Тилакосмил, сумчатый саблезубый тигр), но были недостаточно быстрыми, чтобы догнать «ложную лошадь», и ей оставалось лишь держаться настороже, чтобы вовремя удрать.

Однако небольшие участки леса плохи тем, что их ресурсы сильно ограничены, и в поисках пищи или партнера для спаривания время от времени тоатерии должны были пересекать открытые пространства (кстати, совсем как предки современного человека!). Вот на равнине им приходилось держаться настороже и в случае малейшей опасности пускаться наутек: мало того, что им было негде спрятаться, так еще и главные хищники доисторической Южной Америки — нелетающие хищные птицы фороракосы (см. картинку дня Ужасные птицы фороракосы) — обладали отличным зрением и явно бегали не хуже «ложной лошади» (см. Судя по следам, гигантские нелетающие фороракосы были отличными бегунами, «Элементы», 10.10.2023).

Тоатерий (вверху) и диадиафорус (внизу): эти родственные друг другу звери удивительно напоминают лошадей и их трехпалых предшественников, например гиппариона. Как и все представители семейства протеротериевых, тоатерий и диадиафорус питались мягкими кормами и были в основном обитателями густых зарослей. Рисунок © Willem S. van der Merwe с сайта deviantart.com

К сожалению, пока что никто не оценивал, насколько быстро бегали тоатерии, но расчеты скорости других литоптерн — куда более крупных макраухений — показали, что эти животные, весившие около тонны, могли разгоняться до 40 километров в час, как современные носороги. Скорость бега самой мелкой из современных пород лошадей, фалабеллы, достигает 32 километров в час. Кстати, выведена она в Аргентине, на родине тоатерия, и взрослые лошади весят от 20 до 100 килограммов. Если «ложные лошади» были столь же шустры, да еще и, к примеру, выходили из-под лесного полога лишь с наступлением сумерек, у них было больше шансов остаться незамеченными во время рискованного перехода и благополучно добраться до нового участка леса.

Рисунок © Чарльза Найта из книги W. B. Scott, 1913. A History of Land Mammals In The Western Hemisphere.

Анна Новиковская