«Химера» Дарвина

На реконструкции изображены южноамериканские токсодоны (Toxodon, «зуб-лук»). Эти животные были размером примерно с гиппопотама, но не имели отношения к современным парнокопытным. Их плоские передние резцы росли всю жизнь, как у грызунов, но белке или даже капибаре эти звери не ближе, чем слон. У них были смещенные кверху ноздри, глаза и уши, как у дюгоня, но и к сиренам токсодон не принадлежит даже кончиком хвоста. Этот зверь — настоящая ископаемая химера, словно бы составленная из частей разных животных. И два величайших ученых своего времени — Чарльз Дарвин, нашедший его череп, и Ричард Оуэн, описавший животное, — так и не смогли догадаться, кто же такой токсодон на самом деле.

История изучения этого зверя началась 26 ноября 1833 года, во время кругосветного путешествия Чарльза Дарвина, когда натуралист проезжал по территории современного Уругвая. Услышав о костях гигантских млекопитающих, найденных на соседней ферме, Дарвин съездил туда и за 18 пенсов выкупил череп неизвестного зверя, который уже два года служил игрушкой для местной ребятни. Когда череп только нашли, он был в отличном состоянии, однако мальчишки выбили токсодону несколько зубов, кидая в бесценную находку камни. К счастью, позже Дарвину удалось найти зуб, который в точности подошел к одной из пустых лунок в челюсти.

Череп токсодона, выкупленный Дарвином у уругвайского фермера. Сейчас он хранится в Музее естественной истории в Лондоне. Фото с сайта nhm.ac.uk

Когда Дарвин вернулся в Великобританию, он передал череп для изучения видному английскому зоологу Ричарду Оуэну, который в 1837 году описал животное, назвав его «токсодоном» за изогнутые, как натянутый лук, зубы. Из-за строения зубов, лишенных корней и, скорее всего, росших в течение всей жизни зверя, Оуэн посчитал токсодона самым крупным из когда-либо обнаруженных грызунов. К слову, забавно, но именно в Южной Америке позже будут обнаружены кости самого крупного грызуна в истории — хосефоартигасии (см. картинку дня Грызун размером с корову), однако, как уже было сказано, токсодон к грызунам не имел ни малейшего отношения.

Рисунок нижней челюсти и зубов токсодона из книги: «Зоология путешествия HMS „Бигль“» под командованием капитана Фицроя, Р. Н., с 1832 по 1836. Часть 1. Ископаемые млекопитающие (Zoology of the Voyage of H.M.S. Beagle). Изображение с сайта darwin-online.org.uk

На самом деле этот зверь принадлежал к отдельному отряду нотоунгулят (Notoungulata, «южные копытные»), эндемичному для Южной Америки. Возникнув около 61 миллиона лет назад, эти странные животные вымерли в позднем плейстоцене, вскоре после прибытия на их родной континент человека. Из-за сочетания противоречивых признаков в их анатомии ученые почти двести лет ломали головы, кому же из существующих млекопитающих нотоунгуляты приходятся ближайшей родней. Разрешил эту давнюю загадку анализ сохранившихся образцов коллагена. Оказалось, что ближайшие родственники токсодона — всё-таки копытные, но не гиппопотамы, а, скорее, носороги, ведь нотоунгуляты оказались сестринской группой по отношению к современным непарнокопытным: их последний общий предок жил как минимум 66 миллионов лет назад, во времена исчезновения динозавров.

Зарисовка скелета токсодона, сделанная Ричардом Оуэном: обратите внимание, что он называет его «rat-like», «крысоподобным». Рисунок с сайта copyrightexpired.com

Токсодон был крепко сложенным животным, около 2,7 метров в длину и весом почти в полторы тонны. Комплекцией он напоминал грузного носорога, хотя морда у него была несколько расширенная, как у гиппопотама. Бочкообразное туловище поддерживали крепкие трехпалые ноги, причем задние конечности были заметно длиннее передних и голова животного при жизни находилась невысоко над землей. Из-за смещенных кверху ноздрей, глаз и ушей ученые полагали, что токсодон был полуводным животным, как бегемот, однако, изучив пропорции его конечностей, исследователи пришли к выводу, что он скорее походил на носорога или слона и большую часть времени проводил на суше. Судя по изотопному составу окаменелостей, токсодон был довольно пластичным животным, заселявшим как влажные лесные местообитания, так и сухие пастбища.

К сожалению, огромный ареал, простиравшийся от Аргентины до Бразилии, и высокая численность не спасли токсодона от печальной перспективы: как и все гигантские млекопитающие Южной Америки, он вымер на границе плейстоцена и голоцена, как по причине изменений климата, так и став целью охоты палеоиндейцев. Токсодон был относительно безобидным и во время нападения хищников мог полагаться лишь на крепкие зубы и свой большой размер. Так что появление нового вида охотников, быстрых, ловких и вооруженных копьями, стало для «химеры Дарвина» полной неожиданностью. Какое-то время людям и последним нотоунгулятам еще удавалось сосуществовать, но в конце концов последние токсодоны исчезли из палеонтологической летописи, и произошло это около 11 тысяч лет назад.

Пара токсодонов на пастбище ищет корм вместе с нелетающими птицами. По меркам копытных у этих нотоунгулят были отличные зрение и слух, но и они могли не обнаружить древних людей, прячущихся в высокой траве. Рисунок © Julio Lacerda с сайта paleoart.tumblr.com

Токсодоны оставили значимый след в истории: находка черепа этого удивительного животного, «самого странного из когда-либо обнаруженных», подтолкнула Чарльза Дарвина к развитию теории эволюции, показав, какие немыслимые формы могут принимать животные, обитающие на отдаленных континентах. Спустя годы после своего путешествия Дарвин писал, что южноамериканские окаменелости сыграли важную роль в зарождении всех его идей.

Рисунок © Velizar Simeonovski с сайта animalgeography.wordpress.com.

Анна Новиковская