Гигантский лебедь и карликовый слон

Лебедь выше слона? Полмиллиона лет назад на островах Мальта и Сицилия в Средиземном море такое было возможно. В плейстоцене эти два клочка суши (между которыми время от времени возникали сухопутные мосты, что позволяло им обмениваться фаунами) стали очередным эволюционным полигоном, на котором одни существа начали становиться великанами, а другие — лилипутами (см. Островные карлики и гиганты — результат действия комплекса экологических факторов, «Элементы», 19.04.2021). Живший там лебедь Фальконера (Cygnus falconeri) имел размах крыльев до трех метров и мог весить больше 16 килограммов. Это был крупнейший в истории лебедь: он примерно на треть превосходил по размеру своего ближайшего современного родственника лебедя-шипуна (Cygnus olor). А вот сицилийский карликовый слон (Palaeoloxodon falconeri), напротив, был самым мелким ископаемым слоном, ростом с пони. Оба вида животных названы в честь обнаружившего их ископаемые остатки шотландского исследователя Хью Фалконера. Поскольку современные лебеди нередко ведут себя агрессивно в сезон гнездования, поведение птицы на реконструкции выглядит вполне естественно: поблизости могут находиться самка с птенцами, а удары могучих крыльев и сильные щипки клювом будут чувствительными даже для слона!

Сравнение размеров гигантского лебедя, карликового слона и человека. Рисунок © Sergio Gauci с сайта ru.wikipedia.org

Возникновение подобных животных далеко не редкость. Попадая на изолированные клочки суши, животные становятся жертвами так называемого «правила Фостера», согласно которому мелкие существа на островах нередко становятся крупнее, а вот крупные, напротив, мельчают. Связано это со множеством факторов, от доступных кормовых ресурсов до присутствия на островах хищников. Земная история знает немало примеров: гигантские птерозавры с карликовыми зауроподами на острове Хацег в меловом периоде (см. картинку дня Крылатые чудовища древней Трансильвании); причудливые обитатели Гаргано, среди которых встречались олени ростом с лайку и гимнуры (родственники ежей без игл, но с дурным запахом) размером с померанского шпица (см. картинку дня Лилипуты, ставшие гигантами); современные комодские вараны (Varanus komodoensis), достигающие трехметровой длины, и миниатюрные хамелеоны Brookesia nana — всего 3 сантиметра от кончика носа до кончика хвоста.

Появление гигантов и карликов на Мальте и Сицилии — результат резкого повышения уровня воды в Средиземном море 5,33 миллиона лет назад (см. Zanclean flood), когда эти участки суши оказались отрезаны от материка. К середине плейстоцена, около 900–500 тысяч лет назад, на них сформировалась уникальная фауна, включавшая не только огромных лебедей и миниатюрных слонов. Здесь обитал внушительный журавль Grus melitensis (он не уступал габаритами крупнейшему современному родственнику — индийскому журавлю), крупная сова-сипуха Tyto mourerchauvireae (она была примерно в полтора раза крупнее обыкновенной сипухи) и гигантская соня Leithia melitensis размером с кролика. Животных-лилипутов на островах было поменьше: помимо карликовых слонов там жили сравнительно некрупные бегемоты Hippopotamus melitensis, одни из многих представителей своего рода за пределами Африки (см. картинку дня Мадагаскарские карликовые бегемоты), достигавшие веса 900 килограммов (для сравнения, обыкновенный гиппопотам в среднем весит 1,3–1,5 тонны), и миниатюрные сычи Athene trinacriae, впрочем, тоже не слишком отличающиеся размером от современных родственников.

Плейстоценовая и голоценовая фауна Сицилии и Мальты: если два миллиона лет назад (красная зона) острова заселяли в основном грызуны, зайцеобразные и куньи, то около 900–500 тысяч лет назад (зеленая зона) там уже встречались гигантские лебеди и карликовые слоны, а также крупные черепахи и внушительных размеров ящерицы. Одним из последних представителей сицилийских эндемиков был сицилийский волк (Canis lupus cristaldii) размером с шакала (желтая зона), последняя особь которого была застрелена в 1924 году. Рисунок © Sanciusart с сайта deviantart.com

Лебедь Фалконера ввиду габаритов скорее всего плохо летал и неохотно поднимался в воздух. Но зато, в отличие от современных лебедей, был неплохо приспособлен к хождению по земле: кости ног у него были сравнительно длиннее и крепче, а пальцы короче. Поскольку на Сицилии и Мальте тех времен не водилось крупных хищников, способных атаковать столь грозную птицу, лебеди могли спокойно пастись на лугах, щипля траву или доставая зелень с верхушек кустов и невысоких деревьев, то есть выполняя экологическую роль африканских жирафов.

Вполне вероятно, что от агрессии гнездящихся гигантских лебедей страдали не только слоны, но и карликовые гиппопотамы. Рисунок © Joschua Knüppe с сайта reddit.com

Сицилийский карликовый слон был одним из множества видов подобных животных (см. Карликовые слоны). Только в плейстоценовой Европе их насчитывалось с десяток, причем, что удивительно, далеко не все из них были близкими родственниками. Сицилийский слон, один из самых мелких представителей всего отряда хоботных, приходился отдаленной родней современным африканским слонам (Loxodonta), а вот критский карликовый мамонт (Mammuthus creticus) генетически ближе к азиатским.

Сицилийские слоны были потомками прямобивневого слона (Palaeoloxodon antiquus), весьма крупного животного, прибывшего в Европу из Африки около 800 тысяч лет назад (старейшим остаткам этого рода на Сицилии и Мальте около 500 тысяч лет) и достигавшего веса 15 тонн. Предполагается, что предки сицилийского карликового слона жили на Апеннинском полуострове и перешли на территорию нынешних Сицилии и Мальты во времена понижения уровня моря, а затем, после его повышения, оказались изолированы от основной части популяции. Оказавшись заперты на острове с ограниченным количеством пищи, гиганты постепенно стали карликами: самцы сицилийских слонов весили примерно 300 килограммов, самки — 170, а новорожденные слонята — всего 8 килограммов.

Сравнительные размеры самца (синий), самки (оранжевый; у слоних бивней не было) и новорожденного (коричневый) сицилийского карликового слона. Рисунок © SlvrHwk с сайта en.wikipedia.org

Пропорции тела у этого слона были более «детские», чем у его материковых предков, конечности — сравнительно длинными, а мозг — невероятно крупным, что могло быть связано с большей подвижностью этого животного и его способностью передвигаться даже по пересеченной местности. Поскольку это были некрупные животные, вероятно, они были покрыты более густым волосяным покровом, чем современные слоны, а их уши были пропорционально меньше, чтобы препятствовать чрезмерной потере тепла. Судя по результатам гистологического анализа костей, росли карликовые слоны даже медленнее «полноразмерных», достигая зрелости лишь к 15-летнему возрасту, а жили не меньше 68 лет, что сопоставимо со сроками жизни нынешних слонов. Изучив следы износа на эмали зубов, ученые пришли к выводу, что «карлики» были универсальными вегетарианцами, одинаково охотно питавшимися травой и листвой деревьев.

Что же погубило уникальных животных Сицилии и Мальты? Едва ли это были люди: самые поздние окаменелости сицилийских карликовых слонов датируются 233 тысячами лет назад, когда наши далекие предки всё еще оставались в пределах африканского континента. Скорее всего, как и многие островные виды, гигантские лебеди и карликовые слоны стали жертвами изменений климата: около 200 тысяч лет назад из-за понижения уровня моря возникли сухопутные мосты между островами и материком, и по ним в Мальту и Сицилию прибыли крупные наземные млекопитающие. Для миниатюрных слонов и плохо летающих лебедей это стало катастрофой: олени и зубры стали их конкурентами на пастбищах, а волки и медведи превратились в смертельных врагов. Очень скоро гигантские лебеди и карликовые слоны навсегда исчезли с лица Земли. Позже на Сицилии и Мальте еще жили некрупные слоны вида Palaeoloxodon mnaidriensis, другие потомки прямобивневого слона. Однако из-за присутствия хищников они уже никогда не становились настолько крошечными: весили они, по разным оценкам, от 1,1 до 1,7 тонны. Исчез этот вид всего 20 тысяч лет назад.

Рисунок © Robert Nicholls с сайта heritagemalta.mt.

Анна Новиковская