«Пастух» Прометей

Когда кто-нибудь слышит слово «Прометей», то, скорее всего, вспоминает миф о титане, который героически принес огонь людям. Но Прометей, о котором пойдет речь, — это спутник Сатурна. Так что «провидец» (именно так это слово переводится с греческого) еще и «пастух», правда пасет он не овец, а пылевое кольцо в окрестностях Сатурна. Но обо всем по порядку.

Прометей (он же Сатурн XVI) был открыт в 1980 году астрономом Стюартом Коллинзом на снимках знаменитого «Вояджера-1», пролетевшего мимо Юпитера и Сатурна и отправившегося за пределы Солнечной системы. «Вояджер-1» и поныне функционирует, сейчас это самый быстрый и самый удаленный от Земли космический аппарат (18 мая он находился на расстоянии 135 а. е. — это более 20 млрд км — от Солнца и продолжает удаляться со скоростью около 17 км/с).

Прометей представляет собой пористую ледяную глыбу неправильной формы размером 148×100×68 км. Он совершает полный оборот вокруг Сатурна на среднем расстоянии 139 400 км за 14 часов и 42 минуты. Он легче воды — его плотность около 0,6 г/см³.

Прометей называют «пастухом» кольца F (см. F Ring), потому что он фактически «формует» это тонкое и узкое внешнее кольцо Сатурна. Орбита Прометея находится внутри кольца, вблизи его внутренней кромки. На анимации видно, что гравитационное поле Прометея создает волнообразные возмущения в кольце (слева от кольца видно Пандору — еще один спутник Сатурна).

Спутник небольшой и легкий, его притяжение слабое, но его хватает на то, чтобы влиять на движение пылинок, из которых состоит кольцо. Двигаясь по орбите, Прометей притягивает к себе пылинки: те, что находятся впереди него, слегка тормозятся и из-за этого переходят на более низкую орбиту вокруг Сатурна, а те, что находятся позади него, наоборот, слегка ускоряются вслед за спутником и поэтому переходят на более далекую орбиту. Таким образом Прометей постепенно расчистил полосу вокруг своей орбиты и оформил довольно четкий край у кольца F.

Иллюстрация «работы» спутника-«пастуха». Тормозя частицы вещества впереди себя и ускоряя их за собой, спутник постепенно расчищает пространство вокруг своей орбиты. Рисунок с сайта ru.wikipedia.org

Снимков Прометея немного, и перед вами — самый качественный из них, сделанный 6 декабря 2015 года космическим аппаратом «Кассини», одним из самых успешных фотографов в космосе, который трудится у Сатурна с 2004 года. Это фото сделано с расстояния всего 37 000 километров. Тонкая светлая полоса над спутником — кольцо F.

Фото с сайта saturn.jpl.nasa.gov

Алексей Паевский