Самостоятельный большеног

На фото — птенец кустарникового большенога (Alectura lathami), один из самых самостоятельных птичьих малышей на Земле. Ни мама, ни папа о нем не заботятся. Если у других курообразных самка хотя бы остается рядом, присматривая за потомством и защищая его от хищников, у большеногов, или сорных кур (Megapodiidae), выживание птенца — задача исключительно самого птенца, который сразу после рождения готов прятаться в густом подлеске и искать семена, плоды и насекомых в лесной подстилке.

Размножение кустарниковых большеногов вообще устроено довольно необычно, и равнодушие родителей к своему потомству — еще не самая странная его особенность. Начнем с того, что эти птицы не высиживают яйца: желающий продолжить свой род самец с помощью своих мощных лап строит из растительного мусора своеобразный «инкубатор», ширина которого может достигать четырех с лишним метров, а вес — от двух до четырех тонн (см. статью Время гнезд). Благодаря медленному гниению органических остатков выделяется тепло, и самец убирает или, напротив, подкладывает новый растительный мусор, чтобы поддерживать равномерный прогрев в 33–34 °C.

Самец кустарникового большенога (его легко узнать по длинной ярко-желтой «оборке» на шее) в Сиднее. К хорошо послужившим кучам самцы возвращаются и на следующий брачный сезон, хотя без «ремонта» для разогрева содержимого кучи не обойтись. Фото Григория Евтуха, 5 декабря 2023 года

Температуру самец замеряет с помощью клюва, который он тут и там втыкает в свой «инкубатор». Это очень важно: в отличие от других птиц, у большеногов температура нагрева яиц влияет на соотношение полов вылупившихся птенцов — почти как у некоторых рыб и рептилий (см. Temperature-dependent sex determination). Правда, механизмы этого определения различаются. К примеру, у миссисипского аллигатора от температуры внутри яйца будет зависеть именно пол детенышей (каким конкретно образом это происходит — пока не очень понятно), а у большеногов пол определяется хромосомами, но температура определяет выживаемость женских или мужских эмбрионов. При низкой температуре в течение первых двух недель инкубации выживают самцы, при высокой — самки, а при сохранении нагрева в 33–34 °C проклевывается большинство яиц, и соотношение полов составляет примерно один к одному.

Неудивительно, что умение поддерживать среднюю температуру, при которой выживаемость птенцов максимальна, — целое искусство, и от мастерства самца зависит его популярность у противоположного пола. Самки часто посещают гнездо еще на этапе строительства (процесс занимает несколько недель), и возвращаются многократно, если сочтут условия подходящими. Яйца они откладывают на глубине около 60–80 сантиметров.

После завершения кладки, которая может включать до 50 яиц, отложенных разными самками, отец семейства заступает на вахту, которая длится от 47 до 52 дней. В течение этого срока он не покидает гнездо, защищая его от хищников (например, варанов) и ежедневно отслеживая температуру, при необходимости перемешивая слои внутри кучи для более равномерного прогрева. Однако его родительские обязанности заканчиваются, стоит птенцам разбить скорлупу: ни помогать им выбраться на поверхность, ни защищать потомство взрослая птица не будет и покинет гнездо еще до того, как увидит первого из своих малышей.

Пара кустарниковых большеногов на гнезде: самец (справа) как раз замеряет температуру, пока самка внимательно наблюдает за ним. Фото © Philippa Gordon с сайта inaturalist.org, Сидней, 23 ноября 2020 года

А выкопаться из «инкубатора» — это задачка не для слабаков! Как уже было сказано, яйца лежат на глубине минимум в полметра от поверхности, так что процесс освобождения занимает порой пару суток, в течение которых малыш, с перерывами на отдых, собственными лапами прокладывает себе путь к солнцу. Хорошо, что яйца у большеногов чрезвычайно крупные, в одну десятую веса взрослой птицы — около 200 граммов (для сравнения: отборное куриное яйцо в среднем весит не больше 75 граммов), а больше половины их объема занимает желток. Благодаря этому птенцы появляются на свет крупными и развитыми, уже покрытыми мягкими перьями. Особенно примечательны их крылья: на момент выклева они уже достаточно сформированные, и всего через несколько часов после освобождения из «инкубатора» маленькие большеноги готовы впервые полететь!

Несмотря на такую «сверхвыводковость» (см. Superprecociality), выживаемость у большеногов невелика: шанс, что вылупившийся из яйца птенец доживет до зрелости, составляет всего полпроцента. Поскольку птенцы из одного «инкубатора» появляются на свет независимо, они не формируют группы с другими птенцами и подобно взрослым ведут одиночный образ жизни. Как правило, молодые птицы активны в сумерках, а покровительственная окраска помогает им скрываться от врагов — крупных рептилий, хищных птиц, бродячих кошек и других. Растут они быстро, и через девять месяцев после появления на свет внешне уже не отличаются от взрослых, а в возрасте одного года готовы сами приступить к размножению. Поскольку за всю свою жизнь молодой большеног может ни разу не повстречать сородича, распознавание брачных партнеров у этого вида, по-видимому, врожденное, основанное на определенных ключевых стимулах.

Самец кустарникового большенога во всей своей красе. Фото Григория Евтуха, 7 декабря 2023 года

Каким образом у большеногов развилась такая странная система размножения — загадка: несмотря на ранние предположения, сходство подходов крокодилов и большеногов к инкубации яиц чисто конвергентное, так что эти птицы должны были научиться строить «инкубаторы» независимо от своих предков-рептилий. Напоследок стоит добавить, что не все большеноги строят именно такие кучи: некоторые виды, обитающие на вулканических островах, такие как малео (Macrocephalon maleo), откладывают яйца в землю, согретую теплом подземных источников, или просто хорошо прогреваемую солнцем. В таком случае забота родителей о потомстве еще меньше: закопав яйцо в подходящем месте, взрослые птицы оставляют своего малыша на произвол судьбы.

Фото © rivendel с сайта inaturalist.org, Квинсленд, 4 декабря 2023.

Анна Новиковская