Убийцы древних гоминин

На фото — отлично сохранившийся череп леопарда (Panthera pardus), который жил примерно два миллиона лет назад и вполне мог охотиться на австралопитеков, парантропов и ранних Homo. Конечно, утверждать, что именно этот хищник убивал древних гоминин, не приходится, но его остатки нашли в непосредственной близости от «места преступления».

Леопардов давно подозревали в охоте на ранних гоминин, размер которых соответствовал добыче этих кошек. Более того, леопарды и другие плотоядные животные, возможно, сыграли не последнюю роль в формировании некоторых богатых на палеоантропологические материалы местонахождений раннего плейстоцена (около 2,58–0,77 миллиона лет назад). Одно из таких мест — южноафриканская пещера Сварткранс (см. Swartkrans), расположенная недалеко от Йоханнесбурга в так называемой Колыбели человечества — памятнике Всемирного наследия ЮНЕСКО. Именно там и нашли череп древнего леопарда.

Еще в середине прошлого века, среди прочего, в Сварткрансе обнаружили крайне любопытную черепную крышку SK-54, которая принадлежала гоминину, жившему примерно 1,9–1,8 миллиона лет назад. Впоследствии видный палеонтолог Чарльз Брейн (Charles Brain) из Витватерсрандского университета описал ее, обратив внимание на два прокола на теменных костях этого подростка или юноши. Расположение отверстий, их размер и расстояние между ними хорошо соответствовали клыкам ископаемого леопарда, в том числе особи, чью нижнюю челюсть SK-349 нашли неподалеку.

Долгое время ученые склонялись к тому, что черепная крышка SK-54, скорее всего, принадлежала массивному парантропу (Paranthropus robustus) — тупиковому виду древних гоминин, который жил в Южной Африке около 2,2–1 миллиона лет назад (см. У парантропов были гаремы, «Элементы», 04.12.2007). Но не так давно ученые предложили новую гипотезу, согласно которой окаменелость больше всего похожа на останки человека прямоходящего (Homo erectus). В таком случае вывод исследователей противоречит довольно устоявшемуся утверждению, суть которого упрощенно сводится к следующему: представители рода Homo — хищники или охотники, а другие гоминины, в том числе массивные парантропы, — добыча для плотоядных животных.

Черепная крышка SK-54 и ее цифровая реконструкция, белыми стрелками обозначены повреждения от клыков леопарда. Фото из статьи J. M. Martin et al., 2024. We the hunted

Недавно в Сварткрансе нашли еще одну потенциальную жертву леопарда. Несколько лет назад исследователи извлекли из пещеры блоки брекчии возрастом от 1,7 до 2,3 миллиона лет, которые затем они аккуратно разобрали в лабораторных условиях в поисках древних окаменелостей. И обнаружили часть левой тазовой кости, а также почти полностью сохранившиеся бедренную и большеберцовую кости, которые, скорее всего, принадлежали одной особи (SWT1/HR-2) массивного парантропа.

Найденные окаменелости представляют интерес сразу с нескольких точек зрения. Во-первых, элементы посткраниального скелета парантропов — всё еще редкость в палеонтологической летописи. Во-вторых, несмотря на то, что кости принадлежали взрослой особи, она отличалась очень низким ростом — около 103 сантиметров. Для сравнения, ардипитек Арди (см. 2009 год — год Арди, «Элементы», 30.12.2009) был выше примерно на 15 сантиметров, австралопитек Люси (Australopithecus afarensis) — на 7, а «хоббит» с острова Флорес (см. «Хоббиты» с острова Флорес оказались вчетверо старше, «Элементы», 05.04.2016) — на 6.

Останки из Сварткранса заинтересовали ученых не только своими скромными габаритами. На поверхности тазовой кости и головке бедренной кости исследователи заметили следы от зубов плотоядного животного. Расположение этих повреждений вполне соответствует тому, что миниатюрный парантроп пострадал от крупной кошки — они часто начинают поедать добычу с внутренних органов брюшной полости. По расчетам ученых, погибший гоминин весил около 27,4 килограмма, что лишь на пару килограмм больше, чем в среднем весит добыча современных леопардов.

Левая бедренная кость массивного парантропа из пещеры Сварткранс. Фото из статьи T. R. Pickering et al., 2025. First articulating os coxae, femur, and tibia of a small adult Paranthropus robustus from Member 1 (Hanging Remnant) of the Swartkrans Formation, South Africa

Тем самым этот парантроп, как и упомянутый гоминин SK-54, вероятно, был добычей леопарда. Это вполне соответствует гипотезе Чарльза Брейна о том, что благодаря деятельности этих животных в Сварткрансе скопилось множество палеоантропологических останков. Можно предположить, что в раннем плейстоцене у нынешнего входа в пещеру росли деревья, на которые кошки затаскивали свою добычу, остатки которой затем сваливались в расщелину (см. картинку дня Тайник леопарда).

В пользу этой версии событий также говорит и то, что найденные в Сварткрансе окаменелости в основном представляют собой фрагментарные кости или изолированные зубы, причем значительная часть из них — это останки молодых особей, которые вполне могли быть жертвами леопардов. Кроме того, окаменевшие кости последних присутствуют в тех же слоях, что и остатки гоминин. Если недалеко от черепной крышки SK-54 ученые нашли нижнюю челюсть опасной кошки, то рядом с костями парантропа SWT1/HR-2 лежал и вовсе отлично сохранившийся череп (он представлен на главном фото).

Большеберцовая кость массивного парантропа из памятника Сварткранс. Фото из статьи T. R. Pickering et al., 2025. First articulating os coxae, femur, and tibia of a small adult Paranthropus robustus from Member 1 (Hanging Remnant) of the Swartkrans Formation, South Africa

Разумеется, смертельная опасность подстерегала древних гоминин буквально на каждом шагу. Причем угрозу представляли не только крупные кошки, но и другие дикие животные. Правда, окаменелости раннего плейстоцена, на которых присутствуют характерные повреждения, встречаются в палеонтологической летописи крайне редко. Помимо упомянутых останков из Сварткранса в этом же ряду стоит знаменитый череп так называемого Таунгского ребенка — первого известного австралопитека африканского, которого еще в 1925 году описал австралийский антрополог Раймонд Дарт.

Спустя 70 лет палеоантропологи Ли Бергер и Рональд Кларк (Ronald Clarke) вернулись к исследованию черепа маленького австралопитека, который, по современным оценкам, около 2,58 миллиона лет назад умер примерно в трех- или четырехлетнем возрасте. Еще тогда ученые выдвинули гипотезу, что малыш вполне мог погибнуть от цепких лап и клюва большой хищной птицы.

Повреждения в глазницах Таунгского ребенка. Фото из статьи L. Berger, 2006. Predatory bird damage to the Taung type-skull of Australopithecus africanus Dart 1925

Однако далеко не все соглашались с этим утверждением, пока в 2006 году Бергер не опубликовал еще одну статью с более убедительными аргументами (см. Юные австралопитеки были добычей хищных птиц, «Элементы», 28.09.2006). В обеих глазницах ребенка он заметил отверстия и проломы, сделанные орлиными когтями. Похожие повреждения ранее ученые выявляли у небольших современных обезьян, пострадавших от птиц. Поэтому вполне вероятно, что Таунгский ребенок был жертвой венценосного орла — огромной африканской птицы с двухметровым размахом крыльев, которая способна охотиться на маленьких обезьян (например, на зеленых мартышек) и даже небольших антилоп-дукеров.

Безусловно, найти юного австралопитека, убитого орлом, — грандиозное везение, поскольку до наших дней должны были сохраниться не только сами кости гоминина, но и следы деятельности хищника. Можно легко представить, что и другие уже найденные австралопитеки, парантропы или ранние представители рода Homo погибли от зубов, лап или когтей опасных обитателей Африки: саблезубых кошек, львов, ядовитых змей и прочих животных. Но по крайней мере пока никаких доказательств этому нет, хотя никто не гарантирует, что не только новые находки, но и повторные исследования старых могут преподнести сюрпризы, как это произошло с Таунгским ребенком.

Фото из статьи T. R. Pickering et al., 2025. First articulating os coxae, femur, and tibia of a small adult Paranthropus robustus from Member 1 (Hanging Remnant) of the Swartkrans Formation, South Africa. Длина масштабного отрезка — 1 см.

Михаил Подрезов