Мощные зубы экальтадеты

Этот мускулистый «опоссум» со странными зубами — вымершее сумчатое животное под названием экальтадета (Ekaltadeta). Обитало оно на севере Австралии около 15–11 миллионов лет назад. В переводе с языка аборигенов хребта Мак-Доннелл ekalta означает «мощный», а eta — «зуб». Торчащие из пасти вперед, как кинжалы, зубы — это резцы. Не менее мощными были и третьи премоляры (предкоренные зубы): их рифленые коронки с зазубренной режущей кромкой придают им сходство с небольшими пилами.

Череп типового вида Ekaltadeta ima. Обратите внимание на «рифленые» премоляры и длинные, выступающие вперед нижние резцы. А вот коренные зубы, или моляры, на вид вполне обычные. Фото с сайта age-of-mammals.ucoz.ru

Ближайший современный родственник экальтадеты — мускусная кенгуровая крыса, зверек весом всего полкилограмма. Экальтадета же была крупнее и весила 10–15 килограммов, как собака среднего размера.

С момента описания животного в 1985 году ученых не оставлял в покое вопрос: чем же питалась экальтадета, имеющая столь необычную зубную систему? С одной стороны, торчащие вперед резцы могли протыкать плоть, а острые предкоренные зубы — разрезать мясо, как это делают хищные зубы волков и леопардов. С другой, коренные зубы у экальтадеты с низкими коронками и развитой жевательной поверхностью скорее говорят о всеядном или даже растительноядном образе жизни. Возможно, на самом деле «кенгуру-убийца», как экальтадету прозвали на родине, вел образ жизни оппортуниста, способного и растительный корм пережевать, и мясом при случае не побрезговать. Учитывая, что челюстные мышцы у экальтадеты были развиты хорошо, она могла как минимум выступать в качестве падальщика, разгрызая кости мертвых животных.

А падали в Риверслее, крупнейшем австралийском местонахождении окаменелостей, должно было быть немало. Судя по сохранившимся остаткам, в среднем-позднем миоцене там существовала богатая лесная экосистема, изобилующая сумчатыми и однопроходными млекопитающими (из плацентарных там встречаются только несколько видов рукокрылых), птицами, рептилиями, амфибиями и рыбой. Вряд ли экальтадета была самым грозным хищником в этом сообществе — помимо крокодилов и крупных змей ей пришлось бы опасаться плотоядных сумчатых вроде вакалео (Wakaleo), меньшего родственника сумчатого льва (см. картинку дня Сумчатый лев). Скорее всего, она занимала позицию енота, промышляющего разве что мелкими животными и детенышами крупных видов.

Детенышу тропосодона, дальнего родственника современного полосатого валлаби-зайца, не повезло: экальтадета оказалась быстрее. Вероятно, «кенгуру-убийца» в основном питался растительностью, но при случае не отказывался и от мяса случайной жертвы. Рисунок © R. Scott из статьи Black et al. 2012. The Rise of Australian Marsupials: A Synopsis of Biostratigraphic, Phylogenetic, Palaeoecologic and Palaeobiogeographic Understanding

Помимо вопросов с диетой зубной ряд экальтадеты привлекает внимание еще по одной причине. У этого зверька, как и у большинства прочих млекопитающих, молочные зубы со временем сменялись постоянными, хотя и не совсем обычным способом (см. картинку дня Вечно зубастые). К примеру, у современной мускусной кенгуровой крысы на месте двух молочных зубов, второго и третьего молочных премоляров, в зрелом возрасте остается лишь один крупный постоянный зуб — третий премоляр. Второй премоляр, прорезаясь первым, «готовит почву» для появления следующего зуба и в конце концов выпадает из челюсти, освобождая место. А вот у экальтадеты второй премоляр в челюсти всё-таки сохранялся, но менял положение и в обработке пищи более не участвовал. Отныне его ролью было поддержание гигантского третьего премоляра — уникальный случай не только среди сумчатых, но и среди всех известных млекопитающих!

Слева — нижняя челюсть молодой экальтадеты. Хорошо видно, как под небольшим вторым премоляром (его легко отличить благодаря «рифленой» коронке) готовится прорезаться гораздо более крупный третий премоляр. Справа — челюсть взрослого животного, в которой второй премоляр служит лишь «подпоркой» для третьего. Фотографии из статьи S. Wroe, 1996. An investigation of phylogeny in the giant extinct rat kangaroo Ekaltadeta (Propleopinae, Potoroidae, Marsupialia)

По словам палеонтолога и эволюционного биолога Стивена Роу (Stephen Wroe), такой своеобразный дизайн челюсти, в котором роль опоры играет не зубная кость, а невыпавший зуб, можно отнести к «неудачным дизайнам» эволюции, когда «слепила из того, что было», и если работает в данный конкретный момент времени, то и ладно.

Рисунок © Ceri Thomas с сайта alphynix.tumblr.com.

Анна Новиковская