Китовый дрон

На фото — синий кит (Balaenoptera musculus) и его фонтан, хорошо заметный в закатных лучах. Над ним висит дрон SnotBot (буквально «соплебот»), собирая образцы выдыхаемого китом воздуха и водяного пара на закрепленные на нем чашки Петри. Изучая эти образцы в лаборатории, можно получить данные о гормональном статусе животного (например, об уровне стресса или о наличии беременности), микробиоме, вирусах. В выдыхаемом воздухе также содержатся эпителиальные клетки дыхательных путей, поэтому из них можно выделить ДНК и определить пол кита, вид, подвид и так далее.

Дрон с чашками Петри. Фото из статьи B. Keller, T. Willke, 2019. SnotBot: A whale of a deep-learning project

Традиционный и наиболее часто используемый метод сбора подобной информации состоит в том, чтобы приблизиться к всплывающему киту на лодке и выстрелить в него из арбалета полой стрелой, чтобы взять небольшой образец кожи и жира. Этот метод вызывает стресс как у исследователей, так и у китов, поскольку нужно приблизиться на достаточное для выстрела расстояние, успеть это сделать, пока кит не занырнул снова, гоняться за ним несколько часов. Поэтому новые, неинвазивные, методы выглядят весьма перспективно.

Самка синего кита с детенышем и летящий за ними дрон. Фото из статьи B. Keller, T. Willke, 2019. SnotBot: A whale of a deep-learning project

Сперва ученые приспособились собирать образцы китовых «соплей» с помощью длинного шеста. Но для этого, опять же, нужно приблизиться к животному, что не может его не беспокоить. Дрон же можно запустить с большего расстояния, он маневренный, может развивать скорость до 65 км в час, собирать до 1 мл образцов, а главное — он не беспокоит кита. Ученые зафиксировали лишь несколько случаев реакции китов на дроны, и то это выглядело скорее как любопытство («что опять эти человеки придумали? то какашки собирают, то сопли... но ладно уж, не жалко»), чем страх.

Дроны можно использовать для отбора проб не только у китов, но и у дельфинов. Так как дельфины движутся быстро и часто заныривают, ученые придумали подвешивать чашку Петри на тросе. Еще одно удобство — дроны могут попутно делать фото и записывать видео и даже сбрасывать на китов спутниковые метки с помощью парашютика.

Так что дроны — более удобная и доступная альтернатива традиционным методам исследования морских гигантов. Главное, научиться ими управлять.

Фото © Iain Kerr с сайта whale.org.

Юлия Михневич