Родился в 1917 году в Ванкувере, окончил Чикагский университет, получил степень PhD по истории в Корнеллском университете. В 1947–1987 годах преподавал в Чикагском университете. Специализировался в транснациональной, или глобальной, истории, которая изучает закономерности развития человеческой цивилизации (самая известная его работа — «Восхождение Запада: история человеческого сообщества», 1963). Умер в 2016 году.

Статья об Уильяме Макнилле в энциклопедии Britannica
Статья об Уильяме Макнилле в Википедии
Статья об Уильяме Макнилле в английской Википедии