Родился 6 февраля 1929 года в г. Вятка.
Доктор исторических наук. Профессор, академик РАН. Заведующий кафедрой археологии исторического факультета МГУ, начальник Новгородской археологической экспедиции МГУ (c 1962 г.).
Окончил кафедру археологии исторического факультета МГУ (1951). В 1954 г. защитил кандидатскую диссертацию «Денежно-весовые системы домонгольской Руси», в 1963 г. за книгу «Новгородские посадники» ему была присуждена ученая степень доктора исторических наук. В 1966 г. был избран членом-корреспондентом АН СССР, в 1990 г. — действительным членом РАН. С 1991 по 2001 гг. был членом Президиума РАН, с 2001 г. — советник Президиума РАН. С 1996 по 2003 гг. занимал пост председателя Российского государственного научного фонда.
Научные интересы: история, археология и источниковедение средневекового Новгорода, исследование берестяных грамот, а также нумизматики, сфрагистики и эпиграфики Древней Руси. Впервые в отечественной историографии им разработаны методические приемы комплексного источниковедения, опирающегося на анализ разнородных источников (письменных, археологических, нумизматических и сфрагистических материалов, памятников искусства). На основе анализа этих источников Яниным воссозданы история денежно-весовых систем Руси, политических институтов и принципов формирования государственного устройства Новгорода, вотчинной системы Новгородской земли; разработана топография средневекового Новгорода. Он первым использовал берестяные грамоты в качестве исторического источника.
Автор более 700 научных и научно-популярных книг и статей.
Научные заслуги В. Л. Янина отмечены многочисленными государственными и общественными наградами и званиями. Награжден орденами Ленина, Трудового Красного Знамени, Дружбы народов, золотой медалью С. М. Соловьева, Большой золотой медалью им. М. В. Ломоносова. Заслуженный профессор Московского университета. Лауреат Ломоносовской премии (1966), Государственной премии СССР (1970), Ленинской премии (1984), Демидовской премии (1993), Государственной премии РФ (1996), премии «Триумф» (2002), литературной премии Александра Солженицына (2010). Почетный гражданин Великого Новгорода, почетный член Новгородского общества любителей древностей.
Источник: страница В. Л. Янина на сайте исторического факультета МГУ