Родился 6 июня 1955 года в Нью-Йорке.

Окончил Гарвардский университет, там же получил степень Ph.D. по теоретической физике (1979). Постдокторальные исследования проводил в Институте перспективных исследований (Принстон), Kavli Institute for Theoretical Physics (Санта-Барбара, Калифорния), Чикагском университете. Работал в Йельском, Сиракузском университетах и Университете штата Пенсильвания.

В настоящее время занимает должность профессора в Университете Ватерлоо (Канада) и является научным сотрудником расположенного там же Института теоретической физики (Perimeter Institute for Theoretical Physics).

Один из самых известных современных физиков-теоретиков. Автор более 150 публикаций, посвященных теории струн, петлевой квантовой гравитации, космологии, теории элементарных частиц. Член Американского физического общества и Королевского общества Канады. В 2008 году получил премию Клопстега (Klopsteg Memorial Award, присуждается Американской ассоциацией преподавателей физики), а в 2015-м — премию в области космологии Buchalter Cosmology Prize.

Написал несколько научно-популярных книг, в которых рассматриваются философские вопросы, поднимаемые современной физикой и космологией: «Жизнь космоса» (1997), «Три дороги к квантовой гравитации» (2001), «Неприятности с физикой» (2006), «Возвращение времени» (2013).

Персональный сайт
Страница в Википедии о Ли Смолине
Страница в английской Википедии о Ли Смолине