Родился 6 апреля 1928 года (Чикаго, штат Иллинойс, США).

В 1947 году получил степень бакалавра зоологии в университете Чикаго.

В 1951 г. поступил в Кавендишскую лабораторию Кембриджского университета, где изучал структуру белков. Там познакомился с физиком Фрэнсисом Криком, который интересовался биологией.

В 1952 г. Уотсон и Крик стали работать над моделированием структуры ДНК. Используя Правила Чаргаффа и рентгенограммы Розалинды Франклин и Мориса Уилкинса построили двухспиральную модель.

Результаты работы были опубликованы в апреле 1953 г. в журнале Nature.

Уотсон получил Нобелевскую премию по физиологии и медицине (совместно с Ф. Криком и М. Уилкинсом) за открытие молекулярной структуры ДНК в 1962 году.

25 лет руководил научным институтом Колд Спринг Харбор, где вел исследования генетики рака.

С 1989 г. — организатор и руководитель проекта «Геном человека» по расшифровке последовательности человеческой ДНК, в это же время возглавляет секретный проект «Фауст».

Сейчас работает над поиском генов психических заболеваний.

Интервью с Джеймсом Уотсоном