Самая далекая фотография

Эти размытые пятна — два объекта пояса Койпера, сфотографированные 5 декабря 2017 года космическим аппаратом «Новые горизонты» с помощью камеры LORRI (Long-Range Reconnaissance Imager, что можно перевести как «камера для исследований с больших расстояний»). Слева — объект 2012 HZ84, справа — 2012 HE85. Примечательно, что оба они были открыты этим же аппаратом в 2012 году, когда он еще только направлялся от Земли к основной цели своей миссии — Плутону.

На момент съемки аппарат находился на расстоянии 0,5 а.е. (около 75 млн км) от 2012 HZ84 и на расстоянии 0,34 а.е. от 2012 HE85. Учитывая, что размеры этих объектов измеряются несколькими десятками километров, легко понять, что разобрать хоть какие-нибудь детали их поверхностей невозможно. Но даже эти нечеткие пятна в искусственных цветах — уже немало.

Калибровочный снимок рассеянного скопления NGC 3532, сделанный камерой LORRI 5 декабря 2017 года. Снимок был необходим для того, чтобы проверить работоспособность камеры после достаточно долгого перерыва в работе: последний раз она работала, снимая Плутон в 2015 году. Фото с сайта nasa.gov

За исключением самого Плутона, мимо которого «Новые горизонты» пролетел на расстоянии меньше 20 тысяч километров, и его спутника Харона, эти два снимка — портреты объектов пояса Койпера с самого близкого расстояния. В то же время они были сделаны на самом большом удалении от Земли — 40,9 а.е. (примерно 6,12 млрд км) — и побили рекорд «Вояджера-1», который 14 февраля 1990 года сделал знаменитый снимок «Бледно-голубая точка» с расстояния 40,5 а.е. Разумеется, за рекордами тут никто не гонится: чувствительному оборудованию «Новых горизонтов» требуется регулярная проверка и калибровка. В рамках таких процедур и были получены снимки двух объектов пояса Койпера. Правда, сначала камеру LORRI откалибровали на рассеянном звездном скоплении NGC 3532 — и уже этот снимок стал «рекордсменом». А спустя пару часов — за это время аппарат пролетел порядка 100 тысяч км — был установлен окончательный на данный момент рекорд.

Пояс Койпера — область за орбитой Нептуна примерно между 30 и 55 а.е. В ней находится огромное количество астероидов (в том числе и довольно крупных) и как минимум четыре карликовые планеты (кроме Плутона это Эрида, Хаумеа и Макемаке). После удачного выполнения основной миссии в июле 2015 года было решено расширить научные задачи «Новых горизонтов». Сейчас аппарат нацелен на изучение объектов пояса Койпера. Его нынешняя задача — наблюдения как минимум пары десятков «кентавров», то есть астероидов с нестабильными орбитами, пересекающими орбиты планет-гигантов. Астрономы планируют использовать полученные данные, чтобы определить форму и особенности поверхностей астероидов, а также искать их возможные спутники и кольца. Не исключена возможность открытия новых карликовых планет.

Все это планируется делать на пути к новой цели миссии — объекту 2014 MU69. Сближение с ним ожидается 1 января 2019 года, это произойдет на расстоянии более 1 млрд км от Плутона и около 43,4 а.е. от Солнца. Размеры 2014 MU69 оцениваются в 30–40 км — это сущая песчинка на фоне поистине космических расстояний, которые преодолевают «Новые горизонты». По расчетам, аппарат пролетит всего в нескольких тысячах километров от астероида, что позволит сделать снимки поверхности, на которых будут различимы детали всего в несколько десятков метров.

Траектория «Новых горизонтов». В точке, где зеленая линия переходит в красную, 9 декабря 2017 года был совершен последний маневр корректировки курса. Аппарат включил маневровые двигатели на 152 секунды, тем самым подкорректировав скорость и увеличив ее на 151 сантиметр в секунду. Направление полета при этом не претерпело существенных изменений. Этот маневр оптимизировал траекторию прибытия аппарата к астероиду 2014 MU69. Рисунок с сайта pluto.jhuapl.edu

13 марта было объявлено, что для астероида 2014 MU69 выбрано символичное имя Ultima Thule в честь легендарного острова Туле, считавшегося у древних греков северной границей мира. Позже выражение «Ultima Thule» стало использоваться в значении «край света». Название было выбрано в рамках открытого конкурса, проводившегося в начале этого года из более чем 30 000 присланных вариантов.

Фото с сайта nasa.gov.

Анастасия Стебалина