Невымирающий потору

Этот очаровательный зверек — самое редкое сумчатое млекопитающее на нашей планете. Зовут его потору Гилберта (Potorous gilbertii), а на языке австралийских аборигенов нунгар (Noongar), населяющих самую юго-западную оконечность Южной Австралии (см. South West, Western Australia), где обитает потору, его называют ngilkat. Впервые описанное еще в 1841 году, это животное больше века считалось вымершим, пока его не переоткрыли в Западной Австралии.

Своим переоткрытием потору Гилберта обязан другому виду, тоже считавшемуся вымершим, — крикливой кустарниковой птице, новую популяцию которой обнаружили в начале 1960-х. Чтобы сохранить этот уникальный австралийский вид, территорию, где его нашли, объявили в 1967 году национальным парком Ту-Пиплс-Бэй (Two Peoples Bay Nature Reserve — «Бухта двух народов»), хотя инициаторы и не подозревали, что в густом кустарнике скрывается не один, а два исключительно малочисленных вида животных.

В конце 1994 года зоолог Элизабет Синклер (Elizabeth Sinclair) из Университета Западной Австралии проводила исследования квокк, отлавливая зверьков с помощью живоловок. Проверяя их 1 декабря, Элизабет увидела в паре клеток вовсе не квокк, а неких странных животных, покрытых мягким серовато-коричневым мехом: полувзрослого самца, взрослую самку и детеныша, сидящего в ее сумке. Синклер определила их как потору, миниатюрных родственников кенгуру. Однако из этой части Западной Австралии был известен лишь один вид потору, потору Гилберта, и по промерам тела и внешнему виду пойманные зверьки очень его напоминали.

В течение следующей недели Синклер проводила дополнительные отловы в этой местности и в итоге обнаружила еще двух взрослых самцов и взрослую самку с детенышем. Любопытно, что самка раньше уже попадалась в ловушку, но ее перепутали с малым бандикутом и отпустили. Одного из самцов чуть позже тоже отпустили, перед этим снабдив радиоошейником, тогда как остальные зверьки уже в 1995 году стали основателями племенной колонии.

Самка и ее детеныш из племенной колонии Ту-Пиплс-Бэй: поскольку потору ведут преимущественно сумеречный и ночной образ жизни, днем их увидеть непросто. Фото © Dick Walker с сайта particle.scitech.org.au

Размножение шло не слишком быстро. Самка потору может иметь не больше двух детенышей в год, а выросшие зверьки начинают размножаться в возрасте 3–4 лет. Отягощали разведение и различные болезни, носителями которых оказались дикие потору. В частности, несколько самцов страдали от баланита, воспаления головки полового члена, а один зверек погиб из-за криптококкоза, смертельного инфекционного заболевания. Даже через десять лет разведения численность потору не достигла и полусотни особей.

Тем не менее ученые понимали, как опасно класть все яйца в одну корзину и иметь в распоряжении лишь одну крохотную популяцию, так что в 2005 году была начата программа по созданию первой «страховочной» популяции на острове Болд-Айленд, расположенном в полутора километрах от материка. Всего туда переместили 10 зверьков. Еще девять (трех из Ту-Пиплс-Бэй и шесть с Болд-Айленда) в 2010 году выпустили в вольере на территории национального парка Уэйчиникап, находящемся примерно в 30 километрах от Ту-Пиплс-Бэй. Но эта популяция росла медленнее островной, вероятно потому, что местные ромбические питоны (Morelia spilota) начали посещать вольеры с потору и лакомиться редчайшими зверьками.

Усилия исследователей по расселению потору оправдали себя, когда в 2015 году по территории парка Ту-Пиплс-Бэй пронесся лесной пожар, убивший 15 из 20 живших в парке животных и уничтоживший 90% их среды обитания. После этого было предпринято еще несколько попыток заселения потору небольших островков, лишенных хищников. Какие-то себя оправдали, другие закончились провалом. И по самым оптимистичным оценкам численность потору Гилберта на 2024 год составляла около 120 особей.

Одна из недавних «страховочных» колоний потору на острове Мидл-Айленд (Middle Island): в 2018 году туда были доставлены десять зверьков с Болд-Айленда. Один из потору на фотографии заметно меньше второго, а значит, зверьки успешно размножаются в новых условиях. Фото с сайта abc.net.au

Благодаря пристальному наблюдению за этим видом теперь мы гораздо больше знаем о его биологии и экологии, так как раньше в распоряжении ученых были в основном лишь письма и полевые заметки Джона Гилберта, натуралиста первой половины XIX века, в честь которого зверек и получил свое название. Размером этот дальний родич кенгуру с небольшого кролика, а максимальный вес взрослой особи обычно не превышает 1,2 кг. Вид населяет поросшие густым кустарником горные долины и активен в основном по ночам, так что увидеть его довольно сложно.

Как и родственный ему трехпалый крысиный потору (Potorous tridactylus), потору Гилберта — микофаг: основу его питания составляют подземные грибы, причем, судя по опыту перемещения потору на острова, грибы эти могут быть разных видов. Доля грибов в рационе составляет около 90%, а оставшиеся 10% приходятся на сочные плоды и мелких беспозвоночных. Такая привередливость в питании во многом ограничивает количество мест, куда теоретически можно было бы переселить потору Гилберта.

Потору ест грибочек (с вероятностью 90%). Фото © Dick Walker с сайта particle.scitech.org.au

Еще одно важное ограничение на расселение потору — отсутствие хищников, способных уничтожить малочисленных зверьков прежде, чем они сформируют жизнеспособную популяцию. Особую угрозу представляют инвазивные рыжие лисицы и одичавшие домашние кошки, уже внесшие свой печальный вклад в статистику вымираний мелких австралийских млекопитающих (см. Антропогенные факторы стали причиной исчезновения двух видов австралийских грызунов, «Элементы», 12.07.2016), но, как показал опыт парка Уэйчиникап, даже местные виды хищников могут изрядно уменьшить численность потору. Наконец, глобальное потепление и сокращение количества осадков в местах обитания зверьков способно лишить их достаточного количества корма, и в таком случае уже к 2041 году, несмотря на все усилия исследователей и волонтеров, невымирающий потору всё же окажется в списке исчезнувших видов.

Фото с сайта ourwaparks.org.au.

Анна Новиковская