Гигантская вечерница съела зарянку прямо в небе

Кровь и перья вокруг мордочки этой гигантской вечерницы (Nyctalus lasiopterus), угодившей в ловчую сеть, — свидетельства успешной воздушной охоты, проведенной на высоте сотен метров над землей. Фото © Jorge Sereno с сайта bio.au.dk

Рукокрылые — эффективные ночные охотники, питающиеся самой разнообразной добычей, от мелких насекомых до млекопитающих и даже птиц, с которыми они делят воздушное пространство. Долгое время ученые не знали, как именно летучие мыши справляются с пернатой добычей, которая может быть вполне сравнима с ними по размеру. Недавно международная группа исследователей, используя специальные датчики для регистрации биоинформации с высоким разрешением, выяснила, что гигантские вечерницы (Nyctalus lasiopterus) устраивают продолжительные погони за мигрирующими воробьиными птицами, добывая их на больших высотах и поедая прямо в полете. Что любопытно, в целом схема охоты на птиц и крупных насекомых у гигантских вечерниц одинакова, то есть, вероятно, с эволюционной точки зрения эти рукокрылые стали охотиться на пернатую добычу недавно, однако в итоге это позволило им освоить богатый кормовой ресурс, недоступный для большинства других хищников.

Будучи активными ночными животными, рукокрылые — одни из самых прожорливых млекопитающих хищников. В их рацион входят различные позвоночные, включая рыбу, лягушек, ящериц, птиц и млекопитающих (см. картинку дня Летучие мыши против птиц). Некоторые представители рукокрылых используют любопытные стратегии добычи корма: например, бахромчатогубые листоносы (Trachops cirrhosus) эффективно ловят лягушек, ориентируясь на их брачные крики, причем безошибочно отличают крики съедобных лягушек от криков ядовитых (см. M. Tuttle, M. Ryan, 1981. Bat Predation and the Evolution of Frog Vocalizations in the Neotropics; хотя иногда амфибии «дают сдачи», см. Курносые древесные лягушки защищаются от хищников слуховыми иллюзиями; «Элементы», 14.05.2020). А большой зайцегуб (Noctilio leporinus) — отличный рыболов: он использует эхолокацию для обнаружения небольшой ряби на поверхности воды, вызванной движением рыбы, после чего пикирует и хватает рыбу увеличенными когтями задних конечностей, чтобы затем отнести ее в сторону и спокойно съесть (за рыбной ловлей также были замечены и длиннопалые ночницы (Myotis capaccinii), см. Длиннопалые ночницы научились ловить рыбу, «Элементы», 22.12.2016).

Наконец, отдельные виды рукокрылых способны охотиться даже на относительно крупных позвоночных, например, небольших птиц и млекопитающих. В помете австралийского ложного вампира (Macroderma gigas) нередко обнаруживаются птичьи кости, например, остатки волнистых попугайчиков (Melopsittacus undulatus), а полевые зоологи замечали, что этот прожорливый хищник не гнушается опустошать их ловушки, вытаскивая оттуда пойманных грызунов (R. Diete et al., 2016. Predation of pitfall-trapped rodents by the ghost bat, Macroderma gigas). На другой стороне Тихого океана активную охоту на пернатых также ведет большой листонос (Vampyrum spectrum): одна из наиболее излюбленных его жертв — бороздчатоклювый ани (Crotophaga sulcirostris) из семейства кукушковых, который отличается довольно сильным запахом и обычно ночует группами, что облегчает летучей мыши поиск и ловлю добычи (S. Vehrencamp et al., 1977. Observations on the Foraging Behavior and Avian Prey of the Neotropical Carnivorous Bat, Vampyrum spectrum). Большие листоносы охотно ловят не только птиц, но и других рукокрылых (читатели с крепкими нервами могут посмотреть, как один из них смачно поедает мелкую фруктоядную летучую мышь).

Всего известно 17 видов летучих мышей, употребляющих в пищу мясо позвоночных животных (F. Gual-Suárez, R. Medellín, 2021. We eat meat: a review of carnivory in bats). Только девять из них поедают мясо регулярно, а не в виде редкого «лакомства», и лишь три вида — большой нетопырь (Ia io), восточная вечерница (Nyctalus aviator) и гигантская вечерница (Nyctalus lasiopterus), — возможно, ловят птиц прямо на лету. Гипотеза о том, что перечисленные виды могут ловить птиц в воздухе, была выдвинута на основании косвенных «улик»: массового наличия в фекалиях остатков мелких певчих птиц, мигрирующих ночью и потенциально становящихся целью охоты для рукокрылых хищников. Саму же охоту, происходящую на большой высоте и при низкой освещенности, никто до сих пор не наблюдал (A. Popa-Lisseanu et al., 2007. Bats' Conquest of a Formidable Foraging Niche: The Myriads of Nocturnally Migrating Songbirds). Но действительно ли такие птицы являются подходящей добычей для летучих мышей, ведь, например, благодаря маневренному полету они ловко ускользают от дневных хищников (A. Hedenström, M. Rosén, 2001. Predator versus prey: on aerial hunting and escape strategies in birds), а их масса тела может составлять больше половины от массы тела летучей мыши?

Чтобы поставить точку в этом вопросе, команда исследователей из Дании, Германии и Испании снабдила 14 гигантских вечерниц многосенсорными метками высокого разрешения, разработанными в Орхусском университете. Для экспериментов выбирались взрослые неразмножающиеся зверьки, к которым с помощью кожного клея прикреплялась метка: масса подопытных вечерниц в среднем составляла около 46 граммов, так что метка массой 3,7 грамма не должна была причинять им больших неудобств (что подтверждает минимальная потеря веса в течение двухдневного эксперимента и дальнейшее отслеживание благополучия животных с помощью вживленных под кожу микрочипов). Все исследование заняло 23 ночи во время двух весенних миграций певчих птиц в 2022–2023 годах на юге Испании: с помощью меток собирались все данные о ночном поведении летучих мышей, от высоты и скорости полета до частоты эхолокационных щелчков.

Гигантская вечерница с «рюкзачком», содержащим датчики, отслеживающие движение и звуки, на спине. Фото © Elena Tena с сайта bio.au.dk

Приняв, что серию высокочастотных, модулированных по частоте эхолокационных сигналов летучие мыши издают при попытке захвата добычи, ученые выделили в собранных данных 611 атак, из которых 609 отличались малой продолжительностью (обычно меньше десяти секунд) на небольшой высоте около 50 метров над землей. Предположительно, эти атаки были направлены на насекомых, которые составляют значительную часть рациона гигантской вечерницы: это подтверждают и довольно короткие звуки жевания животного, занимавшие всего около 11 секунд.

Две оставшиеся атаки выделялись: во-первых, вечерницы начинали их на значительной высоте больше километра над землей, после чего стремительно пикировали вниз, сильно и часто взмахивая крыльями и буквально «обстреливая» облюбованную жертву эхолокационными щелчками. Одна вечерница возобновила поисковый полет после 30 секунд погони, и поскольку микрофон не зафиксировал звуков пережевывания, вероятно, атакуемой добыче удалось ускользнуть.

Вторая летучая мышь оказалась удачливее: ее погоня продолжалась больше трех минут, но в конце концов она схватила птицу близко к земле, после чего потратила еще 23 минуты на пережевывание добычи прямо на лету. Предположительно, зверек на лету изогнулся, образуя перепонкой между задними лапами и хвостом (уропатагиумом) нечто вроде корзинки, чтобы, не теряя высоты, спокойно сгрызть свою добычу.

Зафиксировав 21 сигнал тревоги от преследуемого животного, ученые смогли установить его видовую принадлежность: жертвой вечерницы оказалась зарянка (Erithacus rubecula), мелкая певчая птица весом около 20 граммов, то есть примерно вдвое меньше гигантской вечерницы. При этом эхолокационные сигналы, испускаемые вечерницами во время охоты на птиц, оказались аналогичны сигналам, используемым при ловле насекомых; различие касалось только продолжительности и интенсивности погони за добычей. В отличие от некоторых насекомых (Как бабочки глушат сигналы летучих мышей, «Элементы», 04.08.2011), птицы не слышат эхолокационные сигналы летучих мышей, так что зверьки могут подобраться к ним вплотную прежде, чем птица заметит опасность и попытается ускользнуть.

Эхолокационная активность гигантской вечерницы во время удачной охоты на зарянку (A) и высота полета во время преследования, поимки и дальнейшей охоты на насекомых (B): обратите внимание на более интенсивную эхолокационную активность во время погони за птицей и более длительный период жевания (Mastication, синие участки графика высоты) в сравнении с охотой на насекомое. Рисунок из обсуждаемой статьи

Чтобы подтвердить свои выводы и уточнить, каким образом вечерницы расправляются с птицами прямо в полете, исследователи изучили коллекцию из одиннадцати оторванных крыльев воробьиных птиц, собранных с 1998 по 2015 годы в Испании в охотничьих угодьях гигантских вечерниц, и проанализировали состав 98 образцов фекалий от помеченных особей; последние жили в специальных домиках (см. картинку дня Домик для летучих мышей), под которыми была натянута сборочная сетка. Переломы и другие повреждения на крыльях птиц изучили с помощью рентгена, а также взяли образцы ДНК, с помощью чего стало возможно установить как точный вид птицы, так и вид хищника, убившего ее.

Авторы заключили, что гигантские вечерницы, изловив птицу, отрывают ей крылья аналогично тому, как поступают летучие мыши с крупными крылатыми насекомыми, — чтобы уменьшить сопротивление воздуха и облегчить разделывание добычи. Такое поведение резко контрастирует с тактикой других плотоядных летучих мышей, которые предпочитают усаживаться с крупной добычей на насест; возможно, это связано с тем, что охота на птиц — сравнительно недавнее эволюционное «приобретение» гигантских вечерниц, и по сути они лишь адаптировали тактику охоты на крупных насекомых для ловли мелких птиц.

Поскольку, судя по полученным ранее данным, до трети гигантских вечерниц активно включают птиц в свой рацион во время весенних миграций (C. Ibáñez et al., 2001. Bat predation on nocturnally migrating birds), авторы предполагают, что низкий процент охотящихся зверьков во время эксперимента может быть связан как с дополнительным весом метки, так и с неподходящими погодными условиями или изобилием насекомых, которых гораздо легче поймать. Остается надеяться, что будущие исследования будут включать большее количество зверьков в различных точках их ареала (например, в Греции, где гигантские вечерницы тоже относительно многочисленны), что позволит оценить возможную изменчивость охотничьих стратегий рукокрылых при охоте на мелких птиц.

Источник: L. Stidsholt, E. Tena, I. Foskolos, J. Nogueras, I. de la Hera, S. Sánchez-Navarro, J. L. García-Mudarra, C. Ibáñez. Greater noctule bats prey on and consume passerines in flight // Science. 2025. DOI: 10.1126/science.adr2475.

Анна Новиковская