10 фактов о кометах

Артём Новичонок,
научный сотрудник обсерватории Петрозаводского госуниверситета,
первооткрыватель двух комет и нескольких десятков астероидов
«Троицкий вариант» №21(165), 21 октября 2014 года

1. Кометы — одна из разновидностей малых тел Солнечной системы. Своим названием они обязаны характерным хвостам, «распускающимся» вблизи Солнца. По-гречески κομήτης означает «волосатый», «имеющий длинные волосы». Даже астрономический символ, обозначающий комету (☄), имеет вид диска, от которого, подобно волосам, отходят три линии.
   
2. Периоды обращения комет вокруг Солнца заключены в широком диапазоне — от нескольких лет до нескольких миллионов лет. Исходя из этого кометы подразделяют на коротко- и долгопериодические. Орбиты последних сильно вытянуты, минимально возможное расстояние кометы от Солнца может практически совпадать с поверхностью светила, а максимальное — исчисляться десятками тысяч астрономических единиц.

3. Главная часть кометы — ядро. Размер ядер относительно небольшой — до нескольких десятков километров. Ядра состоят из рыхлой смеси горных пород, пыли и легкоплавких веществ (замерзших H₂O, СO₂, СО, NH₃ и др.). Ядра комет очень темные — отражают лишь несколько процентов падающего на них света.
   

   Ядро кометы 103P/Хартли, сфотографированное 4 ноября 2010 года с близкого расстояния космическим аппаратом EPOXI. Максимальная длина — 2,25 км. На снимке четко видно, что вещество в окружающее пространство активно испускает лишь часть кометного ядра. Изображение: «Википедия»
4. Когда комета приближается к Солнцу, температура поверхности ее ядра повышается, в результате чего льды разного состава начинают сублимировать. Формируется кома (атмосфера) кометы, которая вместе с ядром составляет голову кометы. Размеры комы могут достигать нескольких миллионов километров.

5. При приближении к Солнцу у кометы формируется также хвост, состоящий из частиц комы, отдаляющихся от ядра. Хвосты бывают двух типов: ионный (газовый), из-за действия солнечного ветра всегда направленный в противоположную от Солнца сторону, и пылевой, «стелющийся» вдоль орбиты кометы с относительно небольшими отклонениями. Длина кометного хвоста может достигать сотен миллионов километров.

6. В результате кометной активности на орбите кометы остается изрядное количество небольших небесных тел — метеорных частиц. Если орбита кометы достаточно близко подходит к орбите Земли, то может наблюдаться метеорный поток — множество метеоров («падающих звезд»), видимых за короткий промежуток времени. Во время сильных метеорных дождей можно наблюдать тысячи метеоров в час.
   

   Метеорный дождь Леониды над Ниагарским водопадом в 1833 году, в разгар которого можно было наблюдать несколько метеоров в секунду. Прародителем потока стала комета 55P/Темпеля—Таттла. Изображение: «Википедия»
7. Так как кометы постоянно теряют вещество, они не могут долго существовать в активной фазе и с течением времени распадаются на фрагменты, полностью превращаются в межпланетную пыль или, потеряв запас околоповерхностных легкоплавких веществ, становятся инертными астероидоподобными объектами.

8. Каждый год открывают десятки комет, приходящих к нам с окраин Солнечной системы. Следовательно, там (на расстояниях до 50–100 тыс. а. е.) расположен большой резервуар кометных ядер — облако Оорта. Оно не может наблюдаться напрямую, но кометы дают убедительное подтверждение его существования.

9. В Средние века кометы вызывали страх у людей, считались предвестниками трагических событий в жизни народов (войн, эпидемий) и царственных особ. И даже появление кометы Хейла—Боппа в 1997 году печально известно массовыми самоубийствами членов секты «Врата рая».
   

   Средневековые изображения комет. Два левых рисунка — наглядный пример страхов и дурных предзнаменований, связываемых с хвостатыми странницами в те времена. Изображение с сайта epizodsspace.no-ip.org

10. Очень яркие кометы появляются нечасто. Но они, безусловно, принадлежат к числу самых красивых и впечатляющих объектов на небе. Достаточно упомянуть, например, Большую комету 1861 года, C/1995 O1 (Хейла-Боппа), которую легко было наблюдать даже в городах весной 1997 года, или комету C/2006 P1 (Макнота), в январе 2007 года наблюдавшуюся в том числе в дневные часы, а в сумерках демонстрировавшую огромный веерообразный хвост.
    

    Большая комета 1861 года была настолько яркой, что предметы, освещенные ею в ночи, отбрасывали тени. Хвост кометы тянулся на полнеба. Изображение: «Википедия»