История одной молекулы

Александр Чубенко,
интернет-журнал «Коммерческая биотехнология»
«Популярная механика» №11, 2005

• Берегите свои бета-клетки
• Морить голодом
• Новичкам везет
• Рождественские истории
• Памятники — бронзовый, каменный и нерукотворный

В молекулу инсулина входит 51 аминокислотный остаток шестнадцати различных аминокислот. Аминокислоты в молекуле инсулина составляют две цепочки — короткую цепь А (21 аминокислотный остаток) и длинную цепь В (30 аминокислотных остатков), — соединенные между собой двумя дисульфидными мостиками. Еще один такой мостик есть в цепи А (изображение с сайта w3.umh.ac.be)

Инсулин занимает в истории науки особое место. За одну и ту же молекулу Нобелевский комитет дважды присуждал премию: в 1923 году — за его открытие (Фредерику Бантингу и Джону Маклеоду), а в 1958-м — за установление его химического состава Фредерику Сенгеру (инсулин и здесь оказался первым — первым белком с полностью расшифрованной последовательностью аминокислот). Сенгер к тому же был первым из химиков, получившим Нобелевскую премию дважды (второй раз — в 1980-м, вместе с Полом Бергом и Уолтером Гилбертом, за разработку методов расшифровки нуклеиновых кислот). В 1978 году инсулин стал первым человеческим белком, синтезированным в генетически модифицированной бактерии. С инсулина началась новая эпоха в биотехнологии: в 1982 году американская компания «Genentech» начала продажу натурального человеческого инсулина, синтезированного в биореакторе генно-модифицированными бактериями кишечной палочки.

В истории открытия инсулина по воле случая собрана целая коллекция невыдуманных сюжетов о том, как делаются открытия, — схваченная за хвост удача и награда за маниакальное упорство, неоднозначная роль научного руководителя, некрасивая борьба за приоритеты и примеры редкого благородства и бескорыстия, душещипательные истории чудесных исцелений, слава и забвение... Единственное, что в этой истории не вполне типично, — это немыслимая скорость внедрения открытия в практику: от гениального озарения до проверки действия препарата на собаках с ампутированной поджелудочной железой прошло всего три месяца, через восемь месяцев инсулином вылечили первого пациента, а через два года фармацевтические компании могли обеспечить инсулином всех нуждающихся.