Бизоны и прерии

На фото — стадо бизонов на охраняемой природной территории Nachusa Grasslands (штат Иллинойс, США). Этих крупных копытных не было здесь почти двести лет. В начале XIX века, с распространением огнестрельного оружия, бизонов массово отстреливали ради мяса, меха и шкур, чтобы освободить пастбища для скота, да и просто для развлечения, и к началу XX века на территории Северной Америки их осталось меньше тысячи. В 1890-е годы правительства штатов запретили несанкционированный отстрел этих животных и взялись за их разведение. На сегодняшний день в частных владениях и заповедниках насчитывается порядка полумиллиона бизонов. Для реинтродукции в Начусу в 2014 году завезли 30 бизонов из Южной Дакоты, Айовы и Миссури. Два года спустя стадо насчитывало уже 89 голов.

Почему же так важно реинтродуцировать бизонов в естественные местообитания, ведь эти животные отлично разводятся в неволе? Дело в том, что без их участия экосистема прерий разрушается: падает видовое разнообразие растений (быстрорастущие злаки вытесняют луговые травы), а вместе с этим нарушается гетерогенность местообитаний, что влияет и на животных, их населяющих. Бизоны поедают злаки, в том числе интродуцированные, рыхлят почву копытами, обдирают рогами ветви деревьев и разносят вместе с пылью семена разнообразных трав. Таким образом поддерживается структурное разнообразие растительного сообщества: в прерии чередуются участки с нежной, более влажной мелкой растительностью, которую населяют, например, боболинки и угрожаемые луговые тетерева, и густой, высокой, более грубой травы, в которой гнездятся саванные овсянки, или воробьи Хенслоу.

Разнотравье в прериях Начусы. Фото с сайта enjoyillinois.com

Бизоны — довольно крупные животные: самки весят от трехсот килограмм до полутонны, вес самцов иногда переваливает за тонну. Поэтому неудивительно, что их стада так сильно влияют на ландшафт. Выпас этих крупных копытных помогает поддерживать в хорошем состоянии не только прерии, но и водно-болотные угодья, которые нередко являются домом для угрожаемых видов растений и животных. В частности, водно-болотные угодья жизненно необходимы для черепахи Бландинга (Emydoidea blandingii), численность которой стремительно уменьшается из-за деградации и фрагментации местообитаний, увеличенного пресса хищников и загрязнения окружающей среды. Восстанавливать популяцию таких животных очень сложно и долго, ведь черепахи Бландинга достигают половой зрелости в 14–20 лет, а смертность молодняка особенно высока. Исследования показывают, что для сохранения черепах важно как создавать искусственные местообитания, так и поддерживать существующие выпасом крупных копытных. С помощью бизонов в Начусе надеются восстановить популяцию краснокнижных рептилий.

Черепахи Бландинга предпочитают мелкие водоемы, в сезон гнездования могут уходить на большие расстояния. Фото с сайта ian-dickinson.blogspot.ru

Жизнедеятельность бизонов влияет также на ход степных пожаров. Огонь обходит места выпаса со свежей, более влажной травой, сжигая в первую очередь сухие злаки и деревья. Кстати, для поддержания прерий используют и контролируемые пожары, хотя, по последним данным, это менее эффективно, чем выпас бизонов. Раз в четыре года весной и осенью выжигается заранее запланированная территория. Огонь уменьшает количество интродуцированных растений, очищает прерии от мусора (например, от мертвого растительного материала), зола обогащает почву питательными веществами. Снижается риск возникновения стихийных пожаров, и не успевают сильно разрастаться кроны деревьев, из-за которых луговые травы и молодые дубки не получают достаточное количество солнечного света. Жгут не все подряд, меньше десяти процентов. Места обитания редких животных оставляют нетронутыми.

Сейчас в дикой природе насчитывается примерно тридцать тысяч бизонов. Восстановление вида осложняется тем, что многие особи имеют гены крупного домашнего скота, с которым бизоны легко скрещиваются. Генетически чистыми можно считать стада лишь в некоторых национальных парках Северной Америки, например в Йеллоустонском — возможно, единственном месте, где бизоны не были полностью истреблены.

Фото с сайта nachusagrasslands.org.

Алёна Шурпицкая