На протяжении многих веков симметрия оставалась ключевым понятием для художников, архитекторов и музыкантов, однако в ХХ веке её глубинный смысл оценили также физики и математики. Именно симметрия сегодня лежит в основе таких фундаментальных физических и космологических теорий, как теория относительности, квантовая механика и теория струн.

Начиная с Древнего Вавилона и заканчивая самыми передовыми рубежами современной науки, Иэн Стюарт прослеживает пути изучения симметрии и открытия её основополагающих законов. Эксцентричный Джироламо Кардано — игрок и забияка эпохи Возрождения, первым решивший кубическое уравнение, гениальный невротик и революционер-неудачник Эварист Галуа, в одиночку создавший теорию групп, горький пьяница Уильям Гамильтон, нацарапавший свое величайшее открытие на каменной кладке моста, и, конечно же, великий Альберт Эйнштейн — судьбы этих неординарных людей и блестящих учёных служат тем эффектным фоном, на котором разворачивается один из самых захватывающих сюжетов в истории науки.

В нижеследующем отрывке рассказывается история о попытке Софуса Ли применить для исследования дифференциальных уравнений методы теории групп, о стремлении Вильгельма Киллинга описать все возможные группы Ли и о том, какое отношение они имеют к физике (публикуется с разрешения издательства «CORPUS»).