В книге «Отпечатки жизни. 25 шагов эволюции и вся история планеты» Дональд Протеро ставит перед собой задачу познакомить читателя с процессом эволюции жизни на Земле. Автор не ограничивается только лишь описанием выбранных 25-ти ископаемых останков живых организмов, но рассматривает их во взаимосвязи с другими видами, как ныне живущими, так и вымершими. Ископаемые представлены в хронологическом порядке с объяснением того, как каждая известная нам группа живых организмов проходила путь эволюционных изменений. Рассмотренные виды выполняют роль «недостающих звеньев» между обособленными группами живых организмов и позволяют увидеть, как именно происходил процесс адаптации к новой жизненной среде через переходные стадии «полурыб», «полуземноводных», «получерепах» и др. В качестве примеров автор приводит знакомые каждому читателю виды (трилобиты, акулы-мегалодоны, археоптериксы и т.п.), а также менее известные, но играющие столь же значимую роль в эволюционном процессе.

Протеро показывает, как процесс обнаружения и исследования конкретных окаменелостей влияет на формирование представлений об эволюции, а новые открытия продолжают удивлять. Вместе с тем, автор указывает, что остаётся ещё много белых пятен в ситуациях, когда свидетельства недостаточно ясны. За каждым открытием стоит долгий процесс поисков, исследований и порой — случайностей. У палеонтологов есть и свои «святые места», например, сланцы Бёрджес и гора Стенсё, подарившие учёным новые открытия. Особое внимание в книге уделяется тем людям, которые внесли неоценимый вклад в исследование ископаемых останков. В их числе коллекционер и палеонтолог Мэри Эннинг, палеонтолог и геолог Сёве-Сёдерберг и другие.

Книга содержит большое количество иллюстраций, позволяющих сравнить разные виды живых организмов с точки зрения эволюционных изменений. Иллюстративность и доступность помогают читателю лучше увидеть информацию, скрывающуюся в ископаемых останках, и узнать, какие методы палеонтологи применяют в своей работе.

В отрывке, предоставленном издательством «Питер», ведётся рассказ о поиске переходной формы между рыбами и земноводными, а также о том, что побудило выйти на берег предков современных сухопутных животных.