Книга «Первые три минуты» выросла из доклада, прочитанного Стивеном Вайнбергом в 1973 году для студентов Гарварда. В этот период набирает популярность теория развития ранней Вселенной под названием «стандартная модель», которая по мере дальнейшего накопления эмпирических данных стала общепринятой. В книге подробно рассмотрены предпосылки возникновения и всеобщего признания «стандартной модели», её преимущества по сравнению с конкурировавшими теориями. Автор отмечает, что ценность теории «стандартной модели» заключается в том, что она создаёт адекватный наблюдательный и теоретический базис, позволяющий реконструировать историю ранней Вселенной. Превратившись в основополагающую теорию современной космологии, «стандартная модель» направляет усилия учёных на изучение эволюции Вселенной. Книга «Первые три минуты» демонстрирует основные принципы данной теории в сочетании с последними достижениями науки, что позволяет ей не терять своей актуальности с момента первой публикации в 1977 году и по сей день.

Рассматривая недавние достижения в области космологии, Стивен Вайнберг воссоздает единую картину физических условий в ранней Вселенной за первые три минуты её существования. Перед тем, как приступить к данной теме, автор знакомит читателя с «классическими» вопросами космологии, в частности, с теорией расширения Вселенной. Кроме того, автор рассматривает историю космологии, подробно останавливаясь на проблеме создания «стандартной модели».

Книга предназначена для знакомства широкого круга читателей с историей космологии, основами теории «стандартной модели» в той части, где описывается процесс развития Вселенной на раннем этапе. Автор намеренно избегает сложных формулировок при изложении научных идей и практически не использует математические выкладки с тем, чтобы для понимания книги было достаточно минимальных познаний в области математики и физики. В приложении помещён словарь физических и астрономических терминов. Для тех читателей, которые пожелают более подробно разобраться в теме, предлагается раздел «Математическое приложение», а также рекомендации для дальнейшего чтения.

Центральной темой книги является описание физических процессов, происходящих в первые три минуты существования Вселенной. В главе, представленной издательством «Эксмо», показан начальный этап космической эволюции. Перед читателем последовательно разворачивается картина зарождающейся Вселенной, где за три минуты после «большого взрыва» в результате падения температуры однородный первичный бульон из вещества и излучения стремительно преображается. В нём непрерывно взаимодействуют лептоны и адроны, но по мере падения температуры из состояния теплового равновесия вырываются различные частицы, что в конечном счёте приводит к образованию атомных ядер на исходе первых трёх минут, и самих атомов — по истечении почти 700 тысяч лет.