«Свеча во тьме» — с таким названием была опубликована в 1656 году книга Томаса Эди, английского врача и гуманиста XVII века, в которой охота на ведьм изобличалась как мошенничество, «вводящее людей в обман». Карл Саган отмечает, что во все времена люди боятся окружающего мира, и поэтому хватаются за любое объяснение, хоть как-то смягчающее этот страх. Как учёный и популяризатор науки, Карл Саган посвятил свою книгу «Мир, полный демонов. Наука — как свеча во тьме» выяснению причин конкуренции суеверий и науки при явных преимуществах последней. Автор рассматривает популяризацию науки и развитие критического мышления как необходимое условие выживания общества.
Человек стремится познать окружающий мир и объяснить загадочные явления. Проблема заключается в выборе формы, в которой эта потребность удовлетворяется: информация может восприниматься критически либо же приниматься на веру. Приводя в пример своё детство, автор называет два основных качества, которые привили ему родители и открыли тем самым путь в мир науки: сомнение и изумление. Эти качества неоднократно подвергаются испытаниям в течение всей жизни человека начиная со школы, где ученику необходимо запоминать большие объёмы информации вместо того, чтобы пользоваться научной методологией. Формируется привычка принимать на веру любую информацию, насколько бы нелепой она не казалась. Если учёные станут популяризовать лишь достижения науки, пишет Саган, не раскрывая при этом критический метод, то как обычный человек отличит науку от лженауки?
Автор подчёркивает, что вера в сверхъестественное таит в себе огромную опасность, поскольку может привести к примирению с абсолютно любыми суевериями, начиная от существования призраков, заканчивая государственной идеологией. В результате утрачивается контроль человека над его собственной жизнью. Более серьёзная угроза возникает для общества в целом, поскольку многие влиятельные лица ставят его благополучие в зависимость от пророчеств и астрологии. Тем самым лженаука попадает под защиту государства.
Одна из основных задач современной науки, по мнению автора, заключается в популяризации научного образа мышления, в котором сочетается стремление к познанию и критический подход к восприятию любых фактов. Саган уверен: если донести до людей идею о том, что никакие утверждения не следует принимать на веру без достаточных доказательств, для лженауки не осталось бы места. В книге разбирается несколько примеров того, как популярные заблуждения захватывают умы людей и получают широкое распространение. Однако критическое мышление позволяет отыскать для лица на луне, летающих тарелок, кругов на полях простое объяснение без привлечения сверхъестественных сил.
Отрывок, предоставленный издательством «Альпина нон-фикшн», знакомит читателя с происхождением одной из самых популярных мистификаций XIX века. Круги на полях привлекали к себе внимание поклонников сверхъестественного со всего мира и вызвали немало споров в научном сообществе. На примере кругов Карл Саган показывает, сколь большое влияние на общество имеют слухи о чудесах и явлениях якобы загадочного происхождения. С одной стороны, большое количество людей попало под влияние заблуждения и отказывается верить правде до сих пор, спустя много лет после разоблачения. С другой стороны, «необъяснимый» феномен стал вызовом для учёных, предпринимавших попытки найти ему научное объяснение.
