Книга «Тайны мозга. Почему мы во всё верим» — результат тридцати лет работы, проведённых Майклом Шермером в поиске ответа на вопрос «Как и почему мы верим в то, во что мы верим во всех сферах нашей жизни». Автор подробно рассматривает сам феномен веры, его предпосылки и последствия.
Демографические исследования показывают, что подавляющее большинство людей склонно верить в те или иные формы сверхъестественного и паранормального. Культура XX века, построенная на вере в относительность истины, породила множество мистических созданий и явлений, находящихся на грани теории и гипотез, реальности и фантазии, науки и вымысла. Как считает автор, можно назвать несколько причин устойчивости подобных убеждений. С одной стороны, заблуждения относительно науки и научного прогресса получают широкую поддержку средств массовой информации. С другой стороны, проблема связана и с тем, что преобладающая часть населения не знакома с сутью научного процесса и не понимает, как работает научный метод познания. Следовательно, объяснение процесса приобретения научного знания и требований, которые к нему предъявляются, должно было бы снизить уровень веры в сверхъестественное. Однако по определённым причинам эта схема работает не всегда, особенно если люди не готовы выслушивать противоречивые свидетельства.
Как считает Майкл Шермер, в действительности проблема кроется гораздо глубже. Главной опорой мышления служат убеждения, которые формируются под влиянием личных, эмоциональных, психологических и социальных условий. Сначала появляются убеждения, и только потом — оправдания и объяснения этих убеждений. Автор называет этот процесс «верообусловленным реализмом», где представления человека о реальности зависят от тех убеждений, которых он придерживается. С позиции верообусловленного реализма даже научные модели — сами по себе убеждения, которые могут предсказать события с достаточной степенью точности. Верообусловленный реализм означает, что ни одно из убеждений не застраховано от ошибок. Шермер подчёркивает, что соответствие того или иного утверждения реальности проверяется методами науки — самого лучшего инструмента для проверки приблизительных истин.
В книге изложена структура систем убеждений, а также принцип их образования, развития, изменения и исчезновения. Этот процесс рассмотрен с помощью двух теоретических конструктов — паттернизации и агентизации. Автор разбирает эволюционные причины развития этих когнитивных процессов и прослеживает нейрофизиологические основы формирования убеждений. В заключительных главах идёт речь о том, как проверяется соответствие убеждений реальности, а также о действии научного метода как наиболее эффективного средства для выявления закономерностей.
Отрывок, представленный издательством «Эксмо», содержит краткий экскурс в историю развития методов науки, позволяющих в той или иной степени преодолеть субъективность человеческой психики. Влияние принципов паттернизации и агентизации на процесс научного познания рассматривается на примере открытий Х. Колумба и Г. Галилея, а также длительного противоборства «книг авторитета» с «книгами природы». «Битва книг» основана на столкновении двух совершенно разных подходов. В основе одного из них лежит преданность авторитетам, то есть доказательства от теории к данным — так с лёгкой руки авторов книг в природе появляются ламии и прочие фантастические существа. Книги природы, в свою очередь, опираются на доказательство от данных к теории и нарушают традицию преклонения перед авторитетами. Переход от авторитетного знания к критическому мышлению стал необходимым условием развития науки и закрепил эмпирический подход в инструментарии науки. Наряду с достоинствами эмпирического подхода автор рассматривает и его недостатки, поскольку он также ограничен и не свободен от субъективных факторов — никакое наблюдение не может быть отделено от личности наблюдателя, представления которого влияют на восприятие данных. Именно поэтому в рамках научного познания менее ограниченной является схема, учитывающая эмпирический и рационалистический подходы.
