Двойной облет астероидов все-таки состоится

Космический аппарат Dawn в поясе астероидов (рис. художника Уильяма Хартмана/UCLA с сайта dawn.jpl.nasa.gov)

27 марта руководство NASA отменило свое решение о прекращении работ по осуществлению миссии Dawn («Заря»), объявленное в начале марта этого года. Полет автоматической станции к двум крупным астероидам — Весте и Церере — начнется, как и планировалось, летом 2007 года.

2 марта 2006 года, ссылаясь на технические трудности и вызванное ими превышение бюджета, Управление научных миссий NASA (Science Mission Directorate) объявило о прекращении работ над проектом Dawn. Весьма вероятно, что на это решение повлиял курс на строгую экономию средств, принятый NASA после того, как в прошлом году президент Буш заявил о новой большой лунно-планетной программе.

Это вызвало понятную негативную реакцию Лаборатории реактивного движения (JPL), которой предстояло управлять полетом станции. Уже через 4 дня JPL обратилась к администратору NASA с просьбой окончательно определить судьбу миссии. После анализа аргументов руководства JPL было принято решение продолжить работу над проектом. Наиболее вероятным мотивом для возобновления работы было большое количество уже израсходованных средств и наличие значительного задела в разработках. На начало марта уже было израсходовано $257 млн и еще $14 млн должно было уйти на консервацию наработок. При этом полная стоимость проекта с учетом ожидаемого превышения бюджета на $73 млн составляет $446 млн.

Луи Фридман (Louis Friedman), исполнительный директор Планетарного общества, поздравил команду Dawn и сказал, что восхищен тем, что NASA отменило свое первоначальное решение. По его словам, исследование двух крупнейших астероидов входит в число наиболее захватывающих проектов по изучению тел Солнечной системы. Следует подчеркнуть, что общественная активность — один из важнейших движущих факторов при выборе целей космических миссий и принятии решений об их финансировании. Так, прерванная на рубеже веков подготовка миссии к Плутону была возобновлена во многом благодаря активной кампании, организованной Планетарным обществом.

Схема полета зонда Dawn (рис. с сайта www.planetary.org)

План полета предусматривает старт в июле-августе 2007 года. Затем, по некоторым сообщениям, планируется пролет Марса в 2009 году, потом в октябре 2011 года аппарат должен выйти на орбиту вокруг астероида Веста, где будет находиться до мая 2012 года. Далее, в августе 2015 года, станция должна выйти на орбиту вокруг другого астероида, Цереры, где и будет находиться до января 2016 года. В случае сохранения работоспособности аппарата возможно продление миссии для исследования других астероидов.

Выбор научной цели полета объясняется, с одной стороны, сходными динамическими характеристиками двух исследуемых тел, с другой стороны — интереснейшими особенностями строения и историей геологического развития Весты. Многие исследователи допускают возможность существования на ней в прошлом активных геологических процессов и стратифицированных отложений, что, видимо, косвенно подтверждается наземными наблюдениями. Возможно, Веста и Церера представляют собой исходные планетезимали, оставшиеся с момента образования Солнечной системы 4,5 млрд лет тому назад. Подробное исследование этих тел с орбиты искусственного спутника позволит в деталях определить состав и морфологию поверхности, плотность, характеристику фигуры и другие важнейшие параметры.

Столь сложная программа полета стала возможной благодаря оснащению аппарата ионным двигателем, который может продолжительное время развивать небольшую постоянную тягу. Это первый в истории космонавтики случай, когда ионный двигатель будет использоваться в межпланетном полете в штатном режиме. Ранее ионные двигатели уже применялись на станциях Deep Space 1 (США), Hayabusa (Япония) и SMART-1 (ЕС), но все эти полеты имели статус испытательных. За счет высокой скорости истечения рабочего тела (десятки километров в секунду) ионные двигатели способны при небольших запасах топлива существенно менять орбиту аппарата, а также выполнять торможение вблизи безатмосферных небесных тел. Этот тип двигателей, значительно снижающий затраты на космические миссии, планируется активно использовать в будущих межпланетных станциях.

Лев Каменцев

Последние новости: Космические исследования